[/naslov]
Masa Mliječnog puta ovisi o tome što smatrate da ovo pitanje znači. Ako govorite samo o vidljivom dijelu Mliječnog puta - svim zvijezdama, plinu i prašini koji čine disk - masa Mliječnog puta je između 200-600 milijardi puta veća od Sunca. Međutim, mi ne možemo jednostavno staviti mliječni put na ljestvici kupaonice da bismo dobili ovaj broj. Taj se broj postiže računanjem broja zvijezda u galaksiji i pretpostavljajući da je njihova masa otprilike jednaka Suncu. Masa varira ovisno o tome gdje se definira rub Mliječnog puta.
No, postoji još jedan način provjere težine Mliječnog puta - mjerenjem kako se zvijezde brzo vrte oko diska, može se utvrditi masa samog diska. Drugim riječima, što je mliječniji teži, to će gravitacija imati veći utjecaj na rotaciju i brže će se zvijezde kretati kroz disk. Dolazi do velikog broja 1-2 bilijuna puta veća od mase Sunca! Najnovija procjena studije koja koristi podatke iz Sloan Digital Sky Survey-a za mjerenje brzine od preko 2,4oo zvijezda stavlja masu Mliječnog puta i njegovog haloa na 1 bilijun solarnih masa. Iako astronomi ne upotrebljavaju kilograme za mjerenje tako velikih objekata kao što su Sunce ili galaksije, Mliječni put i njegov halo bili bi oko 6 x 10 ^ 42 kilograma.
Gdje je sve to, ako ne u zvijezdama? Kao i kod mnogih suvremenih misterija iz astronomije, odgovor je tamna materija. Smatra se da je u Mliječnom putu dom oreola tamne materije - materije koja se ne može otkriti osim kroz gravitacijski utjecaj - koja čini otprilike 80-90% njegove mase. Tako je, masa Mliječnog puta koja se može vidjeti (vidljivim, rendgenskim, infracrvenim i sl.) Čini tek oko 10-20% njegove mase. Ovaj se halo može proteći na čak 300 000 svjetlosnih godina od centra galaktika.
Dodatne informacije o Mliječnom putu potražite u Epizodi 99 iz astronomske baštine, posjetite ostatak našeg odjeljka ovdje u Vodiču za svemir ili Swinburne Astronomy Online.
Izvor:
Sloan Digital Sky Survey
