Znanstvenici su nedavno identificirali najstariji materijal na Zemlji: zvjezdani prah star 7 milijardi godina, uklonjen u masivni, kameniti meteorit koji je pogodio naš planet prije pola stoljeća.
Ova drevna međuzvijezdana prašina, napravljena od presolarnih zrna (zrna prašine koja su prethodila našem suncu), u svemir je provalila umirući zvijezde u posljednjim fazama svog života. Dio te prašine na kraju se pridružio vožnji do Zemlje na asteroidu koji je stvorio Murchisonov meteorit, ogroman, 220 lb. (100 kilograma) stijena koja je pala 28. rujna 1969. godine, u blizini Murchisona, Victoria, u Australiji.
Nova analiza desetaka presolarnih zrna iz meteorita Murchison otkrila je raspon godina, od oko 4 milijuna godina starijeg od našeg sunca - koje se formiralo prije 4,6 milijardi godina - do 3 milijarde godina starijeg od našeg sunca, izvijestili su istraživači u novoj studiji ,
Iako svemir obiluje plutajućim zvjezdanim prašinom, u stijenama Zemlje nikad nisu pronađena presolarna zrna. To je zato što su tektonika ploča, vulkanizam i drugi planetarni procesi zagrijavali i transformirali svu presolarnu prašinu koja se mogla sakupljati tijekom formiranja Zemlje, rekao je glavni autor studije Philipp Heck, Robert A. Pritzker, suradni kustos meteoritike i polarnih studija pri Prirodnom muzeju prirode Povijest u Chicagu.
Kad se formiraju velike svemirske stijene - poput asteroida koji je proizveo Murchison - i oni mogu pokupiti drevnu, međuzvjezdanu prašinu. Ali za razliku od dinamičnih planeta, Murchisonov roditeljski asteroid je "gotovo inertan komad stijene koji je nastao iz solarne maglice i od tada se nije mijenjao", tako da presolarna zrna nisu prelivena u drugu vrstu minerala, rekao je Heck Znanost uživo.
Većina presolarnih zrnaca duljine su oko 1 mikrona ili su čak i manja. No zrna koja su znanstvenici analizirali za studiju bila su mnogo veća, u rasponu od 2 do 30 mikrona.
"Nazivamo ih 'balvanima", rekao je Heck. "Možemo ih vidjeti optičkim mikroskopom."
Zvjezdani "baby boom"
Za studiju, Heck i njegovi kolege pregledali su 40 od takozvanih gromada iz Murchisona, usitnili komadiće meteorita i dodali kiselinu, koja je rastvarala minerale i silikate i otkrila presolarna zrna otporna na kiselinu.
"Uvijek ga uspoređujem sa spaljivanjem sijena da bih pronašao iglu", rekao je Heck.
Istraživači su koristili tehniku datiranja koja je mjerila izloženost zrna kozmičkim zrakama tijekom njihova međuzvjezdanog putovanja tijekom milijardi godina. U svemiru, visokoenergetske čestice potječu iz različitih izvora, bombardirajući i prodišući čvrste predmete koji prolaze pored. Te kozmičke zrake reagiraju sa stijenom i stvaraju nove elemente koji se akumuliraju tijekom vremena. Mjereći količinu različitih elemenata u presolarnim zrncima, znanstvenici mogu procijeniti koliko dugo se prašina kupala u kozmičkim zrakama.
Razmislite ovako: Zamislite da stavite kantu napolje tijekom kiše. Sve dok kiša stalno pada, mogli biste izračunati koliko dugo je kanta vani na temelju količine kiše koju sakupi, objasnio je Heck.
Većina žitarica - oko 60% - datira prije otprilike 4,6 milijardi do 4,9 milijardi godina. Jedno od mogućih objašnjenja zašto je bilo toliko žitarica ovog doba je da su sve bile proizvodi „malog baby booma“ zvijezdanog rođenja u našoj galaksiji koji se dogodio prije oko 7 milijardi godina.
"I tada je trebalo oko dvije do dvije i pol milijarde godina da te zvijezde postanu prašine", objasnio je Heck. "Kada se zvijezda formira, ona ne stvara prašinu. Tijekom svog života, zvijezda ne stvara prašinu. Zvijezde proizvode prašinu samo na kraju svog života."
Ovo otkriće podržava nalaz drugih astronoma koji ukazuju na dramatičan skok u formiranju zvijezda prije oko 7 milijardi godina, izvijestili su istraživači.
Štoviše, mnoga zrna nisu sama putovala kroz svemir; putovali su kao grozdovi, "gotovo poput grozdastih grozdova", prema Hecku. Iako je neizvjesno što je ta zrna povezalo, druga su istraživanja pokazala da su neka presolarna zrna prekrivena ljepljivim filmom organske tvari koji bi mogao zacementirati ove grozdove, rekao je Heck.
Miriše na znanost
Brušenje i analiza komadića svemirske stijene također su istraživačima predstavili neobičan nusproizvod - snažnog i vrlo oštrog mirisa. Pasta od prizemljenog meteorita ispuštala je smrad "poput trulog kikirikijevog maslaca", izjavila je koautorica Jennika Greer, studentica postdiplomskog studija Field Field i Sveučilišta u Chicagu.
"Nikad nisam mirisao truli kikiriki maslac", rekao je Heck za Live Science. "Ali imao je vrlo jak miris."
Za drugi meteorit koji je nedavno dodan u zbirku Muzeja polja, Aguas Zarcas iz Kostarike, ili "meteorit kosmičkog mulja", rečeno je da miriše na kuhane bruske klice. Hlapljivi organski spojevi u stjenovitim meteoritima koji su abiotični - a ne nastaju živim organizmima - stvaraju ove karakteristične mirise kada se zagrijavaju ili rastvaraju, rekao je Heck.
A Murchison je bio posebno smrdljiv meteorit, rekao je Heck. Kad je 2019. posjetio grad Murchison za 50. obljetnicu slijetanja meteorita, razgovarao je s ljudima koji su bili svjedoci događaja ili su prikupili fragmente svemirske stijene. Mnogi od njih imali su priče o prepoznatljivoj aromi meteorita.
"Rekli su da cijeli grad miriše na metilirani duhovi, vrlo jakog organskog mirisa", rekao je Heck. "Čak i oni koji meteorit nisu sami vidjeli - mirisali su na njega."
Otkrića su objavljena na mreži danas (13. siječnja) u časopisu Proceedings of the National Academy of Sciences.
