NASA-ina misija za led, oblake i kopna (ICESat) sada je na ledu, tako da možemo reći ili možda bismo trebali reći, u konačnici je postala pakao. I razgovarajte o konačnom, visoko avanturističkom, praktičnom studentskom projektu: studenti na Sveučilištu Colorado Boulder izveli su posljednje maneure kako bi poslali svemirski brod u njegovu vatrenu smrt.
Znanstvena misija ICESata završila je u veljači 2010. godine kada je njegov primarni instrument propao. NASA je ovog ljeta spustila orbitu satelita i zatim izbacila svemirsku letjelicu pripremajući se za ponovni ulazak. Satelit je u velikoj mjeri izgorio (NASA je izračunala da ne bi više od 90 kg (200 kilograma) prvobitnih 900 kg ICESata preživjelo ponovni ulazak) s komadima krhotina koje padaju u Barentsovo more, dio Arktičkog oceana sjeverno od Norveške i Rusije.
Izvorno je planiran za trogodišnju misiju, nastavio se sedam godina i 15 kampanja laserskih operacija. Dok instrument GLAS nije uspio, svemirska letjelica ostala je u radnom stanju, tako da je NASA mogla ispaliti svoje potisnike da spusti svoju orbitu. To je započelo u lipnju, i smanjilo je najnižu točku orbite svemirske letjelice na 125 milja (200 km) iznad Zemljine površine. Orbita je tada prirodno propadala, ali konačno je manevriranje kontrolirala grupa studenata sa Sveučilišta u Koloradu, koja je radila u školskom laboratoriju za fiziku atmosfere i svemira (LASP). Oni su je uspješno poslali kroz Zemljinu atmosferu u pravom trenutku kako bi ostaci satelita sleteli u prohladna - i nenaseljena - mora sjeverno od Norveške i Rusije.
"Proveli su proračune kako bi utvrdili gdje se svemirska letjelica nalazi", rekao je Darrin Osborne, direktor leta ICESat-a.
Operatori za studente osiguravaju niže troškove NASA-i, a studenti CU na LASP-u dobivaju stručnu obuku i iskustvo koje im pomaže u pozicioniranju za budućnost u svemiru povezanih karijera.
"Nevjerovatno je studentima poput mene stjecanje praktičnog iskustva u kontroli višemilijunskih NASA satelita", rekla je studentica treće godine astronomske inženjerske znanosti Katelynn Finn, citirana u članku u Registru.
ICESat je lansiran u siječnju 2003. i prva je misija takve vrste namijenjena proučavanju zemaljskih polarnih područja pomoću svemirskog laserskog visinomjera pod nazivom Geoscience Laser Altimeter System ili GLAS. ICESat je pomogao u razumijevanju dinamike ledenih ploha i morskog leda, što je dovelo do znanstvenog napretka u mjerenju promjena u masi ledenih plodova Grenlanda i Antarktika, polarnoj debljini morskog leda, visinama vegetacije i nadstrešnica, te visinama oblaka i aerosola. Koristeći podatke ICESat, znanstvenici su identificirali mrežu jezera ispod ledene plohe Antarktika. ICESat je uveo nove mogućnosti, tehnologiju i metode poput mjerenja morskog leda - ili količine leda i snijega koji strši iznad površine oceana - za procjenu debljine morskog leda.
Konačnu pohvalu za satelit ponudio je NASA-in ured za operativne misije Zemlje: „Tim misije ICESat misije se zahvaljuje svojim izuzetnim performansama, neumornim radom posljednjih jedanaest godina (četiri godine priprema i sedam godina operacija), prevladavajući nekoliko prepreke u prvim godinama misije i zatvaranje misije besprijekornim nizom orbitalnih manevara prije konačne razgradnje. Pozitivna kontrola održana do kraja misije pokazuje kvalitetu i trud koji su uloženi u osmišljavanje, izgradnju, osposobljavanje, pokretanje i rad nevjerojatno uspješne misije poput ICESat-a. "
