Iza orbite Zemlje, nalazi se bezbroj kometa i asteroida koji su zajednički poznati pod nazivom Zemaljski objekti. Povremeno će neki od tih objekata preći Zemljinu orbitu; i svaki tako često jedan će proći preblizu Zemlji i utjecati na njegovu površinu. Iako je većina tih objekata premala da uzrokuje ozbiljnu štetu, neki su dovoljno veliki da pokrenu događaje na razini izumiranja (ELE).
Iz tog razloga, NASA i ostale svemirske agencije desetljećima su provele katalogizirajući i nadgledajući veće NEA kako bi utvrdile mogu li se sudariti sa Zemljom u nekom trenutku budućnosti. Pitanje je samo, koliko ih je ostalo? Prema nedavnoj analizi koju je izveo Alan W. Harris iz tvrtke MoreData! - istraživačka tvrtka sa sjedištem u Kaliforniji, samo nekoliko NEA još nije katalogizirano.
Ova otkrića bila su tema prezentacije koja je održana ovog tjedna na 49. godišnjem sastanku Odjela za planetarne znanosti Američkog astronomskog društva u Provo, Utah. Kao što je Harris rekao tijekom prezentacije, pod nazivom "Ponovljena populacija asteroida u blizini Zemlje", prethodne procjene preostalih NEA-e pokvarene su posljedicom pogrešaka zaokruživanja koji su iskrivili rezultate.
Izvor ove pogreške povezan je s načinom na koji organizacije koje prate NEO-ove određuju "distribuciju veličine i frekvencije". U osnovi, procjene se daju u pogledu broja u odnosu na svjetlinu, budući da je većina istraživanja otkrivena u vidljivom spektru. Ovo ipak nije pouzdan način određivanja veličine, jer svi asteroidi nemaju isti albedo (aka. Reflektivnost).
Kao takva, svjetlina NEA izražava se u jedinicama apsolutne veličine (H), gdje niži brojevi označavaju svjetlije predmete. IAU Centar za male planete - koji je odgovoran za održavanje podataka o asteroidu i drugim mjerenjima s malim tijelom - zaokružuje prijavljene vrijednosti H na najbližu 0,1 magnitudu. Kako je Harris objasnio tijekom prezentacije:
„Dakle, na primjer, kanta za smeće H od 17,5 do 18,0 zaista je od 17,55 do 18,05, ili od 17,45 do 17,95, ovisno o kojoj strani kante uzimate„ manju ili jednaku “, a ne„ manju od “.
Iako to u prošlosti nije mnogo prouzrokovalo probleme, postalo je značajno što se tiče procjena koliko većih predmeta ostaje da se nađu. Harris je prvi put postao svjestan potencijala za probleme prošle godine nakon što je dr. Pasqual Tricario - stariji znanstvenik Instituta za planetarne znanosti - proveo istraživanje koje je proizvelo procjene različite od onih koje su dobili Harris i talijanski astronom Germano D'Abramo dvije godine prije.
Studija iz 2015. koju su proveli Harris i D'Abramo - a koja se pojavila u Icarus pod naslovom "Populacija blizu Zemaljskih asteroida" - dao je procjenu za 990 NEA koji su bili u promjeru većem od 1 km. Međutim, Tricariova studija ("Gotovo zemaljska asteroidna populacija iz dva desetljeća promatranja", također objavljena u Icarus), koja se temeljila na suprotnoj pretpostavci „manje ili jednako“, proizvela je procjene koje su bile 10% niže.
Kako je objasnio Harris, to je potaklo D'Adrama i njega da razmotre drugačiji pristup. "Problem smo ispravili za trenutnu analizu odabirom granica kante s .05 magnitude, npr. 17,25 do 17,75, tako da 0,1 zaobljeni pragovi prirodno stavljaju predmete u desni kantu “, rekao je. "Kad smo Tricarico i ja napravili ove korekcije, procjene naše populacije gotovo su se savršeno složile."
Nakon primjene ispravke, ukupna procjena Harris i D'Abramo za neotkrivene NEA pala je s 990 na 921 ± 20. Osim što je omogućila konzistentnost između različitih studija, ove ispravljene procjene također su smanjile ukupan broj neotkrivenih objekata koji ostaju neotkriveni. Prema posljednjim člancima NASA-inog laboratorija za mlazni pogon, do sada je otkriveno 884 NEA promjera oko 1 km.
Na temelju prethodne procjene populacije od 990 objekata, to je podrazumijevalo da su trenutna istraživanja 89% završena, a 106 tek treba pronaći. Kad su ispravke primijenjene na ove brojeve, čini se da su istraživanja JPL-a sada dovršena 96%, a preostalo je samo 37 objekata (gotovo tri puta manje). Naravno, ove nove procjene ovise o njihovim vlastitim skupovima pretpostavki, a različiti se rezultati mogu dobiti na temelju različitih kriterija.
Ipak, smanjena procjena neotkrivenih asteroida definitivno je ohrabrujuća vijest. Pogotovo ako se uzme u obzir koliko su opasni veliki asteroidi za sigurnost i dobrobit života ovdje na Zemlji. Od 3. listopada 2017. NASA-in Centar za proučavanje objekata gotovo zemlje (CNEOS) objavio je da vani ima ukupno 157 potencijalno opasnih asteroida. Znajući da treba pronaći samo još nekoliko njih, neki će od nas pomoći noću spavati!
Očekuje se da će i buduće studije imati koristi od raspoređivanja misija sljedeće generacije. Zahvaljujući naporima NASA-ine misije WISE oko zemaljskog objekta (NEOWISE), koja NEO-ove traži u infracrvenom pojasu (a ne vidljivoj svjetlosti), taj se broj poznatih NEO-a znatno povećao. Upotrebom svemirskog teleskopa James Webb očekuje se da će ti brojevi biti još veći.
Između poboljšanja tehnologije i metodologije, možda će nastupiti dan kada se u obzir uzmu svi objekti blizu Zemlje - bili oni veliki ili mali, potencijalno opasni ili bezopasni. U kombinaciji sa obrambenim asteroidima, poput snopa usmjerene energije ili svemirskog broda robota koji se mogu prikloniti asteroidima i preusmjeriti ih, događaji na razini izumiranja mogli bi vrlo brzo postati prošlost.
