Umjetnikova ilustracija kako mogu izgledati kameniti, potencijalno useljivi svjetovi drugdje u našoj galaksiji. Podaci prikupljeni teleskopima u svemiru i na zemlji ukazuju na to da su mali, kameniti planeti uobičajeni. (Smještanje tako blizu jedan u drugi redak služi samo u ilustrativne svrhe.)
(Slika: © R. Hurt (SSC-Caltech) / NASA / JPL-Caltech)
Količina potencijalno useljivih vanzemaljskih planeta možda će trebati malo preispitati prema dolje.
Do danas, NASA-in plodan svemirski teleskop Kepler otkrio je oko 30 otprilike eksoplaneta veličine Zemlje u "životnoj zoni" zvijezda - rasponu orbitalnih udaljenosti na kojima tekuća voda vjerojatno može postojati na površini svijeta.
Ili su tako mislili istraživači. Nova zapažanja svemirske letjelice Gaia Europske svemirske agencije (ESA) sugeriraju da je stvarni broj vjerojatno znatno manji - možda između dva i 12, rekli su danas dužnosnici NASA-e (26. listopada). [Fotografije: Svemirski brod Gaia preslikao je Galaksiju Mliječnog Puta]
Gaia je pokrenuta u prosincu 2013. radi stvaranja ultra precizne 3D karte Mliječnog puta. Do sada, ova karta uključuje podatke o položaju za oko 1,7 milijardi zvijezda i podatke o udaljenosti za oko 1,3 milijarde zvijezda, prema NASA-inim dužnosnicima.
Gaijeva zapažanja sugeriraju da su neke od zvijezda Keplera domaćice sjajnije i veće nego što se prije vjerovalo, dodali su zvaničnici. Planeti koji kruže oko takvih zvijezda vjerojatno su veći i topliji nego što se mislilo.
"Vruće" pitanje je jednostavno: Veća i sjajnija zvijezda izbacuje više topline. "Veća" povezanost proizlazi iz Keplerove strategije lova na planete, koja se naziva "tranzitna metoda".
Kepler primjećuje sitne padove svjetline nastale kada planet prelazi lice svoje matične zvijezde iz perspektive teleskopa. Procjene veličine takvih planeta dobivaju se iz postotka zvjezdanog diska koji blokiraju tijekom ovih "tranzita". Dakle, ako se promjer zvijezde revidira prema gore, to je i promjera planete.
"Cijelo je pitanje uvijek bilo. Koliko dobro razumijemo zvijezdu?" Eric Mamajek, zamjenik glavnog znanstvenog suradnika za NASA-in program za istraživanje egzoplaneta, rekao je u izjavi. "Ovo je samo još jedno poglavlje te priče koja je u tijeku."
Novi rezultati ne bi trebali obeshrabriti ljude u nadi da život Zemlje nije sam u galaksiji; Na Mliječnom putu je još puno potencijalno useljivih nekretnina, naglasili su zvaničnici NASA-e. Ali podaci o Gaiji potvrđuju da astronomi, astrobiolozi i planetarni znanstvenici još uvijek moraju puno toga naučiti o useljenosti egzoplaneta.
"Još uvijek pokušavamo utvrditi koliko naš planet može biti i još uvijek stjenovit", rekao je Jessie Dotson, astrofizičar u NASA-ovom istraživačkom centru Ames u Silicijskoj dolini, u istoj izjavi. Dotson je znanstvenik na projektu Keplerove trenutne, proširene misije, poznate kao K2.
A tu je i pojam nastanjene zone. Stanovništvo se temelji samo na orbitalnoj udaljenosti zanemaruje važne planetarne karakteristike, poput mase, koje utječu na sposobnost svijeta da se zadrži u atmosferi. Zatim, tu je atmosferski sastav, koji uvelike utječe na temperaturu planeta.
Također, tko će reći da život zahtijeva tekuću vodu na površini? Brojni zaleđeni Mjeseci izvan naseljene zone našeg Sunčevog sustava, poput Jupiterove Evrope i Saturnova Enceladusa, zakopali su oceane koji bi mogli podržati život onakav kakav znamo. (A uopće nismo ušli u mogućnost života kao što to ne znamo, što može ovisiti o nečemu što je voda kao otapalo.)
Keplerova misija vrijedna 600 milijuna dolara pokrenuta je u ožujku 2009. godine. Tijekom Keplerove četverogodišnje primarne misije, teleskop je istovremeno zurio u oko 150 000 zvijezda, promatrajući planetarne prijelaze. Taj je posao završio u svibnju 2013., kada drugi od Keplerovih četiri reakcijska kotača za održavanje orijentacije nije uspio.
Godine 2014. Kepler je započeo K2, tijekom kojega zanat promatra razne kozmičke objekte i pojave tijekom pomičnih 80-dnevnih „kampanja“. Neke od tih kampanja uključuju lov na planete; doista, 354 od 2681 svemirskog otkrića izvanzemaljaca do danas je došlo tijekom K2.
Keplerov ukupni zbroj predstavlja oko 70 posto od otprilike 3.800 poznatih egzoplaneta. A broj Keplera nastavit će rasti; gotovo 3.000 planeta "kandidata" čeka potvrdu daljnjim analizama ili promatranjem, a povijest sugerira da će većina njih na kraju biti stvarna stvar.
Ali Keplerovi promatrački dani privode se kraju. Svemirska letjelica ima izuzetno malo goriva i nedavno je prešla u stanje mirovanja bez upotrebe goriva.
Knjigu Mikea Wall-a o potrazi za izvanzemaljskim životom, "Vani", objavit će Grand Central Publishing 13. studenog. Pratite ga na Twitteru @michaeldwall. Pratite nas @Spacedotcom ili Facebook. Izvorno objavljeno na Space.com.
