Znanstvenici iz misije MESSENGER nastavljaju analizirati podatke s prvog letenja Merkura 14. siječnja 2008. Sve nepoznanice gravitacije Merkura izazvat će izazove za plovidbu svemirskog broda tijekom sljedećeg leta u listopadu, a posebno kada MESSENGER krene u orbitu Merkur u 2011. To bi zauzvrat moglo utjecati na kvalitetu i detalje znanstvenih opažanja. "Doista postoje ostaci koje još nismo uspjeli objasniti u potpunosti", rekao je Ralph McNutt, znanstvenik MESSENGER projekta. "Iako vjerujemo da smo riješili moguće vanjske učinke, nastavljamo i dalje raditi."
Novi podaci o unutarnjoj strukturi Merkura razlikuju se od onoga što su znanstvenici očekivali. McNutt je rekao da iako je bio iznenađujući da podaci za praćenje ne odgovaraju svim njihovim unaprijed osmišljenim predodžbama iz Mariner-a 10, MESSENGER je otišao mnogo bliže Merkuru nego Mariner-u, što je moglo objasniti razlike u podacima. Znanstvenici vjeruju da se možda nalazi velika koncentracija mase (maskone) ispod površine Merkura, oko 10 stupnjeva južno od ekvatora, na oko 60 stupnjeva zemljopisne širine. Izlaganje člana tima Davida Smitha na konferenciji Lunar and Planetary u ožujku pokazalo je da su mogli objasniti oko 95% odstupanja problema koristeći jednu masovnu anomaliju na tom mjestu.
"Ovo također vodi u najvažniju stvar u letu 2", rekao je McNutt, "kako ćemo imati najbliži pristup s druge strane planeta, tada ćemo moći dobiti mnogo bolje odvajanje globalnog od lokalnog (mascon) potpisa. Stoga očekujemo veliki napredak u našem razumijevanju gravitacijskog polja od drugog leta, jer će nadopuniti podatke prikupljene iz prvog. "
Iz perspektive šefa navigacijskog tima MESSENGER-a, Ken Williams, važne su nove informacije i razumijevanje ovog pitanja. "Vrlo pažljivo pratimo razvoj događaja u razumijevanju gravitacijskog polja", rekao je Williams. "Kad se svaki put susrećemo sa Merkurom, pokušavamo nadograditi svoje znanje o tome kakvo će gravitacijsko polje biti. Nije presudno da to znamo detaljno u ovom trenutku, ali očito kad se spustimo u orbitu, o tome ćemo htjeti znati puno više, jer će to utjecati na dizajn manevara trimanja u orbiti koji smo To moram učiniti. "
McNutt je rekao da se početna zapovjedna opterećenja za drugi let isporučuju misijama operacija ovog tjedna.
Ali Williams je rekao da je prvi let donio dobre vijesti koliko je znao stvarni položaj Merkura u svemiru. "Dok smo imali prilično dobru ideju o Merkurovim efemerima, ta činjenica da je dugo nije posjećivala svemirska letjelica, postojala je šansa da bude drugačija nego što smo mislili", rekao je Williams , „Neke smo stvari napravili s optičkom navigacijom dok smo letjeli, a ona je potvrdila da je samo 2 km udaljena od efemerida koje JPL objavljuje. To je bilo veliko olakšanje. To vam uklanja neizvjesnost za buduće susrete
Na MESSENGER-ovu orbitu oko Merkura utjecat će još jedno uznemirenje, poznato kao treća gravitacija tijela, iz Sunčevog gravitacijskog polja. U početku će ovaj efekt odvući MESSENGERA od Merkura, ali kasnije će u misiji svemirske letjelice nametnuti prema planeti. Williams je rekao da je jedan navigacijski analitičar procijenio da ako misija završi 2012. i svemirski brod ne izvrši daljnje manevare, MESSENGER će utjecati na Merkur negdje u 2016. godini.
McNutt je očito bio zadovoljan podacima iz prvog leta, a raduje se i drugom. „Prvi let pružio je čovječanstvu prvi krug 21% površine Merkura, kao i zadivljujući skup podataka o slivu Calorisa. Također smo postigli značajne pomake u razumijevanju egzosfere, magnetosfere i površinske mineralogije Merkura. Drugi let će pružiti sličan krug od još 33% Terra incognita, a samo ~ 1% Merkura svemirski brod neće vidjeti kad uđemo u orbitu 2011. "
