Sitni cjevasti fosili pronađeni u Nevadi mogu sadržavati najstarije probavne trakte ikad pronađene.
Fosili datiraju više od pola milijarde godina, u razdoblje kasnog edijakarana. To ih čini oko 30 milijuna godina starijim od najstarijeg fosiliziranog crijeva. Važnije od njihove dobi je to što bi ta fosilizirana crijeva napokon mogla otkriti identitet jedne od najrasprostranjenijih vrsta životinja prije eksplozije u Cambriji, brzu diverzifikaciju života koja se dogodila ubrzo po završetku Edijakarana.
"To je jedinstven vremenski okvir, jer postoji tačno između edijakaranskog dobra. Ne znamo što su; to su životinje poput vreća koje možda nisu životinje, možda samo složeni eukarioti - oni postoje između tih i ono što znamo iz kambrijskog svijeta, koje možemo prepoznati kao životinje ", rekao je James Schiffbauer, paleobiolog sa Sveučilišta u Missouriju koji je vodio nova istraživanja.
Ako su Schiffbauer i njegovi kolege u pravu, creva su pripadala životinji koja je izgledala poput suvremenog crvastog crva.
Koraljni ili cijevni crv?
Fosili potječu iz okruga Nye, u južnoj Nevadi. Oni datiraju prije 550 milijuna i 539 milijuna godina. To je bio kraj Edijakarana, razdoblja u kojem je nastao najraniji višećelijski složeni život. Život je u to vrijeme bio bizaran i teško ga je klasificirati suvremenim standardima; većina fosila ovih organizama izgleda kao listovi, epruvete ili nejasno okrugle vrećice.
Među najčešćim fosilima kasnog Edijakarana spada skupina koja se naziva oblakomorfi. Njihovi fosili nalaze se širom svijeta, rekao je Schiffbauer za Live Science, a izgledaju kao male epruvete. Mnogi od tih organizama imali su mineralizirane školjke napravljene od kalcijevog karbonata, baš kao i školjke danas. Ali paleontolozi nisu uspjeli shvatiti što su ti oblačni morfovi. Predložili su sve, od spužva do algi, rekao je Schiffbauer, ali vodeća hipoteza je da su oblaknomorfi bili ili cnidari, poput današnjih koralja, ili annelidi, poput modernih crvastih crva.
Fosili Nevade pružili su priliku za odgovor na ovo pitanje. Za razliku od drugih mjesta širom svijeta, oblakinoorfni fosili iz Nevade još su šuplji. Nakon što su oblakomorfi umrli, njihova meka tkiva su obično sačuvana piritizacijom, procesom koji stvara sjajni pirit (zlato gluposti) živog bića. Iz bilo kojeg geokemijskog razloga, pirit nije u potpunosti ispunio epruvete nevadskih oblakomorfa, omogućujući istraživačima da vide meka tkiva iznutra.
Koautorica studije Tara Selly, paleontologinja sa Sveučilišta u Missouriju, pronašla je prvi od ovih fosiliziranih crijeva. Učila je koristiti sveučilišni novi rendgenski mikroskop i odabrala je cloudinomorfni fosil s kojim će vježbati.
"Ispada da je prvi koji sam pogledao imao smetnju u sebi", rekla je Selly za Live Science.
Rana životinja
Kako su istraživači proučavali više fosila, otkrili su u njima sve više cjevastih crijeva, mnogo bolje sačuvanih od prvog primjerka. Proučavali su mineralnu strukturu sačuvanog materijala i otkrili da se podudara s onim što se vidi u očuvanju crijeva od novijih kambrijskih fosila.
Identificiranje mekog tkiva kao crijeva čini se uvjerljivim objašnjenjem onoga što su istraživači vidjeli, premda će trebati još rada da se potvrdi da je tkivo doista iz crijeva organizma, rekao je Shuhai Xiao, geobiolog iz Virginia Tech, koji kasno studira Fosili edijakarana i nisu bili uključeni u trenutna istraživanja. "Ako je ta interpretacija točna, to ima neke stvarno zanimljive implikacije", rekao je Xiao za Live Science.
Primarno je da crijevo izgleda poput cijevi, a ne kao vreća s jednim otvorenim krajem. Cnidari, kao što su koralji, imaju crijevo s jednim otvorom koji djeluje i kao usta i kao anus. Annelidi, poput crvastih crva, imaju dva odvojena otvora: jedan usta i jedan anus. Potonje je napredniji aranžman koji omogućava evoluciju segmentiranog probavnog sustava poput onog u ljudi, rekao je Xiao.
"Cijev će nam reći da je vjerojatno crv", rekao je Schiffbauer.
To je uzbudljivo otkriće, jer su oblakomorfi preživjeli masovno istrebljenje na kraju Edijakarana. Uzroci ovog masovnog izumiranja su nejasni, ali rašireni nedostatak kisika u Zemljinim oceanima možda je ugušio većinu životinjskih oblika Edijakarana.
"Oni su zadržani", rekao je Schiffbauer o cloudinomorfima. Oni su također nit koja bi potencijalno mogla povezati vanzemaljski svijet Edijakarana s prepoznatljivim životinjama koje su se s vremenom razvile u život Zemlje koja je danas domaćin.
"Pokušavamo raditi na razumijevanju tog vremenskog okvira malo bolje kao zore životinja", rekao je Schiffbauer.
Otkrića se pojavljuju danas (10. siječnja) u časopisu Nature Nature Communications.
