Na putu smo da ubijemo neke galaksije, ali mnogo prije nego što se to dogodi, već jedemo male komade njih.
To je zaključak novog para radova objavljenih 5. i 15. prosinca prošle godine u časopisu The Astrophysical Journal. Istraživači su pronašli nekoliko tisuća čudnih mladih zvijezda na rubu naše galaksije, Mliječni put, i zaključili da su se formirale od materijala ugrizanog Velikog i Malog Magelanskog oblaka, para patuljastih galaksija koje će Mliječni put na kraju proždrijeti.
Zvijezde su se isticale u svom dalekom kutku Mliječne staze jer ta regija ovih dana ne proizvodi mnogo novih zvijezda. Za razliku od starijeg, gušćeg galaktičkog središta, većina raspoloživog goriva u dalekim dosezima već je potrošena. Ali analiza je pokazala da su ove zvijezde relativno mlade.
"Stvarno, stvarno daleko", rekao je Adrian Price-Whelan, znanstveni novak iz Centra za računsku astrofiziku Instituta Flatiron u New Yorku i vodeći autor rada od 5. prosinca. "Daleko je od svih poznatih mladih zvijezda na Mliječnom putu, koje su obično na disku. Dakle, odmah sam bio kao: 'Sveti puši, što je ovo?"
Daljnja analiza pokazala je da se zvijezde čine kao neobični sastojci s obzirom na svoj segment galaksije. Svjetlosni pasovi koji su stigli do Zemlje sugerirali su da najmanje 27 najsjajnijih zvijezda u grozdu ima neuobičajeno nizak sadržaj metala, što ukazuje da materijal koji ih je proizveo dolazi izvan Mliječnog puta.
Prema drugom radu, najvjerojatniji je krivac: vodeća ruka Magelanskog potoka, oblak plina koji se proteže od Magelanskih oblaka prema Mliječnom putu, koji nije dovoljno gust da bi stvorio zvijezde.
Vjerojatno se dogodilo, zaključili su istraživači, da je plin iz potoka u nekom trenutku prošao Mliječnim putem, stvarajući ramski tlak (vrsta udarnog vala) dok se struji plina sudarao s izvornim plinom iz Mliječnog Puta. Taj ramski pritisak, u kombinaciji sa gravitacijom Mliječnog puta, stisnuo je dio plinova Magelanskog toka dovoljno da se spopnuo pod svojom gravitacijom. Jednom kada se to dogodilo, neke su nakupine plina postale dovoljno guste da formiraju zvijezde, što je dovelo do malo vjerojatne prisutnosti mladih, nisko metalnih zvijezda u regiji.
Istraživanje je zaključilo da je ovo otkriće veliko, jer bi moglo pomoći znanstvenicima da točno utvrde gdje se Magelanski tok nalazi u svemiru. Većina metoda koje istraživači koriste kako bi utvrdili udaljenost između zvijezde ili galaksije i Zemlje ne djeluju dobro kao labavi oblaci plina, pa istraživačima trebaju orijentiri kako bi pronašli te objekte. Na temelju ovih novonastalih zvijezda, istraživači su zaključili da je tok udaljen oko 90 000 svjetlosnih godina od Mliječnog puta, bliže nego što se očekivalo.
"Ako se Magelanski tok bliži, posebno vodećoj ruci koja je najbliža našoj galaksiji, onda će se vjerojatno uklopiti u Mliječni put prije nego što to predviđa trenutni model", izjavio je David Nidever, docent fizike na Državnom sveučilištu u Montani i autor članka iz 5. prosinca, stoji u izjavi.
Ovi novi podaci pomoći će astronomima da izgrade bolje modele Magelanskih oblaka i potoka kako bi shvatili kuda će sustav ići u budućnosti i kako se kretao u prošlosti, rekli su istraživači. A to je važno za razumijevanje budućnosti Mliječnog puta.
"Na kraju će se taj plin pretvoriti u nove zvijezde na disku Mliječne staze", rekao je Nidever. "Trenutno, naša galaksija troši plin brže nego što se puni. Ovaj dodatni plin koji nam dolazi pomoći će nam da napunimo taj rezervoar i osiguramo da naša galaksija nastavlja napredovati i stvarati nove zvijezde."
