Potrošeni stup Saturn IVB fotografiran je sa svemirskog broda Apollo 7 tijekom transponiranja i pristajanja. Okrugli, bijeli disk unutar otvorenih ploča Saturn IVB simuliran je cilj za pristajanje sličan onome koji se koristi na lunarnom modulu za pristajanje za vrijeme lunarnih misija.
(Slika: © NASA)
Apollo 7 bio je prvi zrakoplov s posadom iz programa Apollo koji je otišao u svemir. Posada Wally Schirra, Don Eisele i Walter Cunningham proveli su gotovo 11 dana u svemiru dok su okruživali Zemlju i testirali svemirsku letjelicu zapovjednog modula koja je bila dizajnirana da ljude sigurno vrati na Mjesec i natrag.
Do trenutka kada je misija pokrenuta 11. listopada 1968., NASA je naporno radila na poboljšanju sigurnosti posade i uvažila brige astronauta koji su nastali nakon što je požar zapovjednog modula ubio posadu Apollo 1 20 mjeseci ranije tijekom rutinskog testiranja lansiranja. No, Apollo 7 pokazao se kao inženjerski uspjeh, usprkos bolesti posade i izvješćima o napetosti između svemirske i zemaljske posade.
Apollo 7 u osnovi je bio probni let za svemirske letjelice. Nakon Apolona 1, tri bespilotna lansiranja - označena kao Apollo 4, 5 i 6 - testirala su rakete Saturn, lunarni modul i naredbeni modul. (Nikada nisu označene misije ili letovi Apollo 2 ili 3.)
Komandant posade Apollo 7 bio je Wally Schirra, veteran NASA-inog programa Merkur, koji je bio prvi program ljudskog svemirskog leta u NASA-i. Schirra je bio peti Amerikanac u svemiru i letio je u misiji pod nazivom Sigma 7 3. listopada 1962. godine, kružeći šest puta oko Zemlje. Schirra je također bila dio Gemini programa u kojem su dvije osobe istodobno letjele u svemir. Zapovjedio je misiju Blizanci 6, koja je (zajedno s Blizancima 7) izvela prvi sastanak između dva posade. Schirra je bio jedini astronaut koji je letio u programima Merkur, Blizanci i Apolon.
Sa Schirrom su bila dva novaka. Walter Cunningham bio je mornarički pilot, a prije nego što se pridružio NASA-i, također je radio na klasificiranim obrambenim studijama kao znanstvenik u korporaciji Rand. Donn Eisele bio je pilot zrakoplovstva koji je prethodno radio na razvoju specijalnog oružja.
"Yabba Dabba Doo"
Nakon što je svemirski brod završio nekoliko zemaljskih orbita, Schirra je okrenuo komandni modul kako bi simulirao pristajanje s trećim stupnjem rakete Saturn IB, zvanom Saturn IVB. Buduće misije na Mjesecu zahtijevale bi pristajanje između dvije svemirske letjelice, zvane zapovjedni modul i lunarni modul, tako da je manevar bio važna praksa.
Posada je također intenzivno testirala motor naredbenog modula. Ovaj je motor morao besprijekorno raditi za nadolazeće misije na Mjesecu. Dizajniran je za dovođenje posade na Mjesec, usporavanje svemirskog broda za ulazak u lunarnu orbitu, ubrzavanje svemirskog broda do izlaska iz lunarne orbite, a zatim postavljanje posade radi sigurnog ponovnog ulaska na Zemlju.
Prema NASA-inom govoru, motor je imao osam "gotovo savršenih pucanja" u osam puta koliko ih je posada uključivala i isključivala. Motor je snažno uzdrmao svemirskom brodu prvi put kada je pucao, lagano zapanjujući posadu. Schirra je, osjećajući vibraciju, povikao "Yabba Dabba Doo!" (Ovo je ključna riječ za Freda Flintstona, popularnog crtanog lika iz sitcoma iz 1960-ih godina "The Flintstones."
Iako je misija velikim dijelom bila uspješna, bilo je nekoliko inženjerskih nedostataka u naredbenom modulu. Prozori su se zamaglili, što je vidljivost činilo lošom (ali ne i nemogućom) astronautima iznutra. Također, bilo je manjih problema u električnim i gorivnim ćelijama i - prema mišljenju posade - pretjerano bučni ventilatori za hlađenje unutar kabine. Sva su ta pitanja zabilježena kako bi se mogla riješiti prije budućih misija.
Kontroverzni učinak posade
Svemirska letjelica Apollo bila je skučena četvrtina pod najboljim okolnostima. Na Apollo 7, posada je odmah saznala jednu od nedostataka: bilo je vrlo lako uhvatiti bolest.
Schirra je sišla s prehladom samo 15 sati nakon lansiranja, prema NASA-i i prenijela je bolest na Cunningham i Eisele. (Računi se razlikuju o težini prehlade.)
U mikrogravitacijskom svemiru, tekućine se ne isušuju kao na Zemlji. To je značilo blokirane uši i nosove za posadu, koja je s malo uspjeha pokušala ublažiti simptome uzimanjem lijekova. Posada se borila da izvrši svoje zadatke tijekom 11 dana svemirskog putovanja. Biografski izvještaji astronauta i kontrolora misije koji su bili povezani s Apolonom 7 kažu da je posada bila jeziva kada je razgovarala s zemaljskim kontrolorima. Ali opis varira ovisno o tome tko priča priču.
Mnogobrojne biografije govore da je Schirra postao toliko frustriran da je povukao čep na jednom od televizijskih emisija. Eisele se također požalila na jedan test koji je posada izvela, rekavši da želi razgovarati s osobom koja je "smislila taj mali dragulj". (Osoba je završila na visokoj dužnosnici NASA-e: direktor leta kontrole misije Glynn Lunney.)
Neposredno prije ponovnog ulaska posada je izabrala da ne nosi kacige za odijelo; bili su zabrinuti zbog pritiska koji će ih povrijediti uši dok su stigli na Zemlju, i željeli su priliku da ispuhaju nos kako bi ublažili pritisak. To je izvuklo nered iz NASA-e. "Bilo je nepodnošljivo ... Ova posada ne bi smjela ponovo letjeti", napisao je u svom memoaru direktor leta Christopher Kraft, "Let: Moj život u kontroli misije" (Dutton, 2001).
U svojoj biografiji, "Prostor Schirra", (Naval Institute Press, 2000), Schirra je rekao da se nesuglasice između leteće posade i zemaljske posade svode na jedno: "Bio sam uvjeren da muškarci u Houstonu previđaju određene nematerijalne stvari", napisao.
Iako nije razmišljao o tim stvarima, dodao je da je posada radila s svemirskim brodom tri godine i da zna njegove sposobnosti.
Sukob u stranu, misija Apollo 7 bila je inženjerski uspjeh. Program je bio spreman za prelazak na sljedeću fazu: ciljanje na Mjesec.
Zaostavština Apolona 7
Trenutno mjesto svemirske letjelice Apollo 7 nalazi se u Muzeju granica leta u Dallasu, gdje je Cunningham bio dugogodišnji član odbora. Ove se godine obilježava 50th obljetnica Apolona 7.
Iako Apollo 7 nije dobro zapamćen kao i druge Apollo-ove misije koje su dosegle Mjesec, bio je neophodan inženjerski test za dokazivanje učinkovitosti zapovjednog modula. Sljedeća misija NASA-e, Apollo 8, poslala je tri astronauta u zapovjednom modulu izravno na Mjesec radi misije u lunarnoj orbiti. Bila je to odvažna misija koja bi bez testova Apollo 7 bila daleko rizičnija.
NASA je uspješno ispunila svoj cilj iz 1960. godine slijetanje ljudi na Mjesec 1969. godine, kada je Apollo 11 stigao na površinu Mjeseca. Program Apollo poslao je na Mjesec još šest misija između 1969. i 1972, pri čemu je pet iskrcalo. (Apollo 13 je prekinuo zbog ozbiljnih mehaničkih poteškoća.)
NASA je skrenula pozornost na druge prioritete u sljedećim desetljećima, uključujući program svemirskog šatla za znanost i satelitski rad u orbiti oko Zemlje (1981-2011) i program Međunarodne svemirske stanice, gdje se astronauti u praksi šalju u svemirske misije dugog boravka za buduća putovanja do Mjeseca i Marsa. U međuvremenu, višestruke robotske misije na Mjesec u proteklom desetljeću otkrile su opsežne dokaze o vodi, što je omogućilo budućim ljudskim kolonijama da koriste te resurse.
Međutim, ljudske misije na Mjesec uskoro će uskoro biti na palubi. Krajem 2017. Trumpova predsjednička administracija naložila je NASA-i da vrati ljude na Mjesec prije odlaska na Mars. NASA također radi na konceptu lunarne svemirske stanice nazvanom Deep Space Gateway i testira svemirsku letjelicu Orion za buduća lunarna putovanja.
