11. listopada 2010. Kongres je potpisao dvostranački NASA-in Zakon o autorizaciji kojim je dodijeljena potrebna sredstva svemirskoj agenciji za početak priprema za svoje "Putovanje na Mars". Za potrebe postavljanja prvih misija na Crvenom planetu, nekoliko komponenti je označeno kao ključno. Tu se ubrajaju sustav svemirskog lansiranja (SLS) i višenamjensko vozilo Orion.
Unatoč nedavnoj najavi da će NASA u narednim godinama dati prioritet povratku na Mjesec, i SLS i Orion idu na korak s konačnim ciljem uspostavljanja posadnih misija na Mars. Proteklih tjedana NASA je provela kritičke procjene obje komponente i njihovih predloženih rasporeda lansiranja, i odlučila da će zajedno biti pokrenuta 2020. godine radi provođenja istraživačke misije-1 (EM-1).
Ovaj testni let, koji će se odviti, testirat će oba sustava i postaviti temelje prvoj misiji SLS-a i Oriona. Poznat kao Istraživačka misija-2 (EM-2), koja je prvobitno bila predviđena za 2021., sada se očekuje da će se ovaj let obaviti 2023. EM-1 će služiti i za uspostavljanje redovne kadence misije koja će astronaute vratiti u Mjesec i na kraju na Mars.
Nedavna revizija ugledala se na raniju procjenu u kojoj je NASA procjenjivala troškove, rizik i tehničke čimbenike dodavanja posade u misiju. Ovaj je pregled pokrenut kao rezultat ispitivanja posade i izazova vezanim za izgradnju temeljne faze SLS-a. Najvažnije među njima bila je nedavna šteta od tornada uzrokovana skupštinom Michouda u New Orleansu, gdje se trenutno gradi SLS.
Povrh toga, tu su i izazovi povezani s proizvodnjom i opskrbom prvog Orionovog servisnog modula. Ovaj modul koji je razvila Europska svemirska agencija (ESA) služi kao primarna Orionova snaga i pogonska komponenta sve dok se ne odbaci na kraju svake misije. Tijekom ljeta 2016. dizajn servisnog modula također je bio predmet kritičke revizije dizajna i prošao je.
Nakon što su obavili njihov pregled, NASA je potvrdila prvobitni plan letenja EM-1 otkopčanim. Kao vršilac dužnosti NASA-inog administratora Robert Lightfoot najavio je u nedavnom priopćenju za NASA:
„Dok pregled mogućih rizika izrade i plana proizvodnje ukazuje na datum pokretanja lipnja 2020., agencija upravlja s prosincem 2019. Budući da nekoliko utvrđenih ključnih rizika zapravo nije realizirano, mi smo u mogućnosti izraditi strategije ublažavanja za one rizike koji će zaštititi datum prosinca 2019. "
Pored toga, NASA je uspostavila nove prekretnice u proizvodnji, kako bi riješila ključno pitanje identificirano pregledom, a to je planiranje rizika. Na temelju naučenih lekcija iz prve gradnje, NASA i njezini izvođači usvojili su nove mjere za optimizaciju građevinskih planova koje će osigurati fleksibilnost - posebno ako izvođači ne mogu isporučiti prema rasporedu.
U ovom trenutku, NASA je na putu da razvije nove sustave za istraživanje svemira koji će astronaute odvesti na Mjesec i dalje. Procjena troškova za EM-1, koja uključuje SLS i zemaljske sustave, trenutno je unutar njihovih prvobitnih ciljeva. Do lipnja 2020., NASA procjenjuje da će prekoračenje troškova ostati unutar ograničenja od 15% za SLS i tek nešto iznad zemaljskih sustava.
Kao dio pregleda, NASA je također razmotrila kada će se obaviti test Orionovog sustava za pobačaj (što se treba dogoditi prije EM-1) - koji su odlučili premjestiti do travnja 2019. Poznat kao Ascent-Abort 2, ovaj test će potvrditi sposobnost sustava lansiranja pobačaja da sigurno posadi posadu tijekom spuštanja i osigurati da agencija može biti na tragu leta s posadom 2023. godine.
Za izradu SLS-a i Oriona NASA se oslanja na nekoliko novih i naprednih tehnika proizvodnje. Oni uključuju aditivnu proizvodnju (trodimenzionalni tisak), koja se koristi za modu više od 100 dijelova za svemirske letjelice Orion. NASA se također koristi tehnikom poznatom kao samo-reakcijsko trenje sa zavarivanjem kako bi se pridružila dvije najveće jezgre rakete, koje su najdeblje strukture ikad povezane ovom tehnikom.
Integriranje prvog modula usluge u tijeku je u Bremenu, Njemačka, s tim da posao već započinje na drugom. To se događa u Airbusovoj integracijskoj sobi, gdje su posade u osmočasovnim smjenama zauzete ugradnjom više od 11 km (6,8 mi) kablova koji će središnja računala modula povezati sa svime, od solarnih zrakoplova i sustava goriva do motora modula i sustav zraka i vode.
Te su posade nedavno dovršile i instalirati Orionove 24 orijentacijske potisnike koji dopunjuju osam većih motora koji će napraviti sigurnosnu kopiju glavnog motora. Složen dizajn pogonskog sustava modula zahtijeva da bude završeno oko 1100 zavara, a ostalo ih je samo 173. Trenutno, posade ESA-e imaju za cilj završiti radove na Orionu i otpremiti ga u SAD do ljeta 2018. godine.
Što se tiče sastavljanja SLS-a, NASA je dovršila zavarivanje svih glavnih konstrukcija do faza raketa na putu da ih sastavi. Kad to završi, moći će obaviti test motora koji će istovremeno pokretati četiri motora RS-25 na jezgrovitoj pozornici - „zeleni pogon“ EM-1. Kad se dogodi EM-1, lansiranje će podržati zemaljski sustavi i posade u NASA-ovom svemirskom centru Kennedy na Floridi.
Agencija također razvija koncept Deep Space Gateway (DSG) s Roscosmosom i partnerima u industriji poput Boeinga i Lockheed Martina. Ova svemirska stanica koja će biti postavljena u orbitu oko Mjeseca olakšat će misije na mjesečevu površinu, Mars i druga mjesta dublje u Sunčev sustav. Ostale komponente koje se trenutno razmatraju uključuju duboki svemirski prijevoz, te Martian Basecamp i Lander.
Upravo ove dvije komponente dopuštaju misije izvan sustava Zemlja-Mjesec. Dok će kombinacija SLS-a, Oriona i DSG-a omogućiti obnovljene lunarne misije (koje se nisu odvijale nakon Ere Apolona), stvaranje dubokog svemirskog transporta i Marsovskog basecam-a suštinski su u NASA-inim planovima za postavljanje posade u misiju Crvena planeta do 2030-ih.
Ali u međuvremenu, NASA je usredotočena na prvi probni let Oriona i SLS-a koji će za nekoliko godina utrti put ka posadnoj misiji. Kao William Gerstenmaier, pridruženi administrator za NASA-ino Direkciju za istraživanje i operaciju ljudi:
„Hardverski napredak se nastavlja svakodnevno za rane letove SLS-a i Oriona. EM-1 označit će značajno postignuće za NASA-u i budućnost naše zemlje u istraživanju ljudskog svemira. Naše investicije u SLS i Orion odvest će nas na Mjesec i dalje, poboljšavajući američko liderstvo u svemiru. "
Gotovo četrdeset godina nije proveden nijedan svemirski zrakoplov izvan Zemljine orbite. I povlačenjem programa svemirskog šatla 2011. godine, NASA je izgubila mogućnost provođenja domaćih lansiranja. Iz tih su razloga posljednje tri predsjedničke uprave izrazile svoju opredijeljenost za razvijanje potrebnih alata za povratak na Mjesec i slanje astronauta na Mars.
Ne samo što će ovo vratiti liderstvo Sjedinjenih Država u istraživanju svemira, već će se otvoriti i nova mjesta za istraživanje ljudi i stvorit će se nove mogućnosti za suradnju među državama i između saveznih agencija i industrijskih partnera. Obavezno pogledajte ove video prikaze NASA-ovih planova za istraživanje svemira:
