Zajednička misija NASA / ESA Cassini-Huygens otkrila je neke nevjerojatne stvari o Saturnu i njegovom sustavu mjeseca. U trinaest godina koje je proveo proučavajući sustav - prije nego što je potonuo u Saturnovu atmosferu 15. rujna 2017. - iznio je najsnažnije dokaze do danas izvanzemaljskog života. A godina kasnije, znanstvenici i dalje prenose podatke koje je prikupio.
Na primjer, tim njemačkih znanstvenika nedavno je ispitao podatke koje je prikupio Cassini orbite oko Enceladusovog južnog polarnog područja, gdje pljuvačka aktivnost redovito šalje mlaz ledenih čestica u svemir. Ono što su pronašli bili su dokaz o organskim potpisima koji bi mogli biti građevni blokovi aminokiselina, od čega se stvara život! Posljednji dokazi pokazuju da bi život mogao postojati ispod Enceladusove ledene kore.
Otkrića tima pojavila su se u studiji koja je objavljena 2. listopada 2008 Mjesečne obavijesti Kraljevskog astronomskog društva (a bit će predstavljena u studenom broju). Tim je uključivao više geologa sa Slobodnog sveučilišta u Berlinu i Heidelberškog sveučilišta, uz asistenciju Sascha Kempfa - glavnog istražitelja s Laboratorijom za atmosferu i svemirske znanosti Sveučilišta u Koloradu (LASS).
Od 2018. godine znanstvenicima je poznato da Enceladusovi snažni mlazovi sadrže organski materijal zahvaljujući istraživanjima mnogih istih članova tima. Ovi mlazovi rezultat su hidrotermalnih otvora smještenih na granici jezgrenog pokrivača unutar mjeseca. Ispuštanja iz ovih otvora se miješaju s vodom iz Mjesečevog unutarnjeg oceana prije nego što se ispuštaju u svemir kao vodena para i ledena zrnca.
Enceladusovi pljuskovi mogu doseći i do 500 km (310 mi) od površine i odgovorni su za nadopunu Saturnovog E-prstena. Za vrijeme svoje studije, tim je savjetovao podatke koje je prikupio CassiniIonski i neutralni maseni spektrometar (INMS) i kozmički analizator prašine (CDA). Ti su instrumenti bili odgovorni za otkrivanje organskih molekula u ledenim zrncima sadržanima u Enceladusovom pljusku.
Nakon provedene šire kompozicijske analize spektra dobivenih od CDA, napravili su duboko otkriće. Otkrivene su molekule novootkrivene molekule dušika i kisika. Na Zemlji su slični spojevi dio kemijskih reakcija koje stvaraju aminokiseline, koje su građevni blokovi molekula proteina.
Nadalje, hidrotermalni otvori na Zemlji su ono što osigurava energiju potrebnu za pokretanje tih reakcija. U kombinaciji s činjenicom da su najstariji fosilizirani oblik života pronađeni oko hidrotermalnih otvora na dnu oceana, znanstvenici teoretiziraju da je to način i gdje je život prvi put nastao na planeti Zemlji.
Znanstvenici vjeruju da bi na Enceladusu ta ista aktivnost mogla pokrenuti reakcije koje bi mogle dovesti do građevnih blokova života. Kao što je dr. Nozair Khawaja - postdoktorski istraživač sa Slobodnog sveučilišta u Berlinu i Sveučilišta u Heidelbergu i vodeći autor studije - objasnio je u nedavnoj izjavi za NASA:
"Ako su uvjeti u redu, ove molekule koje dolaze iz dubokog oceana Enceladusa mogle bi se nalaziti na istom reakcijskom putu kao što vidimo ovdje na Zemlji. Još ne znamo jesu li potrebne aminokiseline za život izvan Zemlje, ali pronalazak molekula koje tvore aminokiseline je važan dio zagonetke. "
Prema njihovim otkrićima, organske molekule prvo bi se rastopile u Enceladusovom unutarnjem oceanu, a zatim bi isparile s vodene površine. Nakon porasta da bi došli do lomova u Mjesečevoj kore, kondenzirali bi se i zamrznuli da bi formirali ledena zrnca koja bi se izbušila u svemir s plugom. Nakon što su postali dio Saturnovog E-prstena, otkrili su ih Cassinijevim CDA instrumentom.
Ovi najnoviji nalazi potvrđuju otkriće tima iz 2018. godine da organske molekule periodično isplivaju na površinu iz Enceladusove unutrašnjosti. S ovom posljednjom studijom, tim je napravio korak dalje pokazavši kako se te molekule, otopljene u oceanu, mogu povezati s stvaranjem aminokiselina u unutrašnjosti Mjeseca.
Prije svega, ovo je daljnji dokaz da bi Enceladus mogao podržavati uvjete pogodne za stanovanje u svojoj unutrašnjosti. Između potvrđenog postojanja tekuće vode, kemijskih elemenata i hidrotermalnog djelovanja, postoje svi sastojci za život. U narednim godinama NASA i ESA planiraju poslati misiju u Europa kako bi potražili dokaze života u njenoj unutrašnjosti - poput Europa Clipper i the Jupiter Icy Moons Explorer (SOK).
Zbog otkrića Cassini, razmatraju se višestruki koncepti misije koji bi istraživali Enceladusa i Titana. Tko zna? Do 2030-ih, čovječanstvo može imati nepobitan dokaz da život postoji izvan Zemlje na ne jednom, nego na dvije ili više lokacija!
