Umjetnička zamisao o tome kako izgleda Europa na površini.
(Slika: © NASA)
Četvorica znanstvenika iznijela su slučaj jučer (1. kolovoza) pred komisijom senatora da Kongres treba nastaviti financirati NASA-ino traženje života izvan Zemlje.
Samo je jedan od tih znanstvenika bio izravno povezan s NASA-om, a rasprava se dotaknula šireg raspona znanstvenih prioriteta agencije i načina kako uravnotežiti one s ograničenim proračunom. Nakon uvodnih izjava, saslušanje je započelo predsjedavajući pododbora, Ted Cruz, pitajući odbor da razloži zašto trebamo tražiti život na drugim svjetovima.
"Vjerujem da je to jedno od velikih pitanja cijelog čovječanstva. Ovo kako velike nacije daju oznaku - to je ono što rade za svoje građane, ali i kako napreduju povijest naprijed", Thomas Zurbuchen, suradnik administratora Uprave za znanstvenu misiju u NASA-i, rekao je. "Ovo će biti jedno od tih pitanja, ako na njega odgovorimo, koje će se pamtiti zauvijek, jer će to biti skok u ne samo razumijevanju više prirode, ali i skok u razumijevanju sebe na razini kakvu nikada prije nismo imali." [9 Čudne, znanstvene isprike zašto još uvijek nismo pronašli strance]
Ostali panelisti ponavljali su naglasak na simbolizmu i inspiraciji, a ne izravno znanosti. Sara Seager, planetarna znanstvenica s Tehnološkog instituta u Massachusettsu, istaknula je da je većina sadašnjih starijih istraživača odrastala tijekom slijetanja na Mjesec. "Danas je ekvivalent tome potrazi za životom, a javna potraga i kad to otkrijemo potaknut će sljedeću generaciju da krene u tehnologiju", rekla je.
Ali ona je također oprezno ukazivala na opipljivije koristi koje mogu doći od traženja života, bez obzira na to jesmo li ga ikada pronašli. Nije obećala određene tehnologije, ali je tvrdila da će to znanstveno istraživanje neminovno dovesti do koristi koje još nije očekivala. "Potrebna je tona čistog znanstvenog istraživanja da se smisli bilo šta praktično, stvari koje nikad ne biste mogli izmisliti ako biste se odlučili pronaći nešto praktično", rekao je Seager, pokazujući na GPS tehnologiju, koja je započela kao način praćenja satelita i bila je samo kasnije korištena za zemaljsku plovidbu, kao primjer.
Taj naglasak na spin-off tehnologiji bio je jasna tema u slušanju, a senatori su gurali znanstvenike da objasne kako potraga za životom na drugim svjetovima može imati koristi ljudima na Zemlji. U međuvremenu, znanstvenici su ponudili ekonomsko opravdanje pretraživanja, kao i intelektualno.
"Kada pokušavamo učiniti stvari koje su stvarno teške, kao što smo to radili u vrijeme Apolona, kada se gurate da odgovorite na zaista teška pitanja, to je kad stvarno gurate tehnologiju naprijed", Ellen Stofan, direktorica Smithsonian National Air-a i svemirski muzej i bivši glavni znanstvenik NASA-e, rekao je. "Ja bih tvrdio da kad gurate tehnologiju naprijed, gurate svoje društvo naprijed, gurate ekonomiju naprijed."
Komisija je također pokušala uvjeriti senatore da se Sjedinjene Države posebno mogu boriti za traženje života i pozdraviti tu potragu. "Zahvaljujući desetljećima NASA-inih svemirskih misija, znamo kako poduzeti sljedeće korake u potrazi za životom na Europi, Enceladusu i naravno Marsu, a na kraju i Titanu", rekao je Stofan.
Seager je citirao odlomak Johna Adamsa u kojem je izrazio vjeru u život na drugim svjetovima - mnogo prije nego što je znanost mogla dokazati da takvi svjetovi postoje. "Iako nemamo dokaze za život izvan Zemlje, prva smo generacija koja je to sposobna pronaći", rekao je Seager, opisujući kako će novi Satelitski satelit za tranzitni eksoplanet i znatno kasniti svemirski teleskop James Webb prepoznati planete oko malih blijedih patuljastih zvijezda. [NASA-in novi lovac na planete počeo potragu za vanzemaljskim svjetovima]
Čak i priznajući da je takva tehnologija još uvijek u funkciji, Seager je naglasio da je NASA na putu da razvije te alate i ne treba odvlačiti pažnju od tog napora. Govorila je o tehnologijama koje su trebale pomoći znanstvenicima da pronađu ono što je nazvala "istinskim blizancem Zemlje", planetom s jarkim suncem i okruženjem poput našeg.
Dok se veći dio slušnog razgovora usredotočio na život mikroba, rasprava se nakratko dotakla tehnološki napredne civilizacije izvan našeg Sunčevog sustava. Senator Gary Peters iz Michigana osvrnuo se na teorijsku mogućnost civilizacija starih milijardu godina i pitao je li uopće život tražimo na pravi način. Stofan je elegantno usmjerio razgovor natrag u znanost o egzoplaneti i prvo pregledao vlastiti kvart.
I naravno, svemirski teleskop James Webb pokazao se u raspravi, a senatori su izrazili uobičajeni užas zbog prekoračenja troškova instrumenta i kašnjenja u pokretanju. Znanstvenici su se ipak uvjerili da teleskop vrijedi.
