Za mnoge od nas, gledajući se u ogledalo i stupiti na ljestvicu kupaonice neposredno nakon praznika, može otkriti značajno iznenađenje. Visoko precizna mjerenja Mliječnog puta otkrivaju da se naša galaksija okreće oko 100 000 milja na sat brže nego što se prethodno razumjelo. To povećanje brzine, rekao je Mark Reid iz Harvard-Smithsonian centra za astrofiziku, povećava masu Mliječnog puta za 50 posto. Veća masa zauzvrat znači veće gravitacijsko povlačenje koje povećava vjerojatnost sudara s galaksijom Andromeda ili manjim obližnjim galaksijama. Iako smo brži, također smo teži i vjerojatnije ćemo biti uništeni. Nešto neprijatno!
Znanstvenici koriste radio teleskop Nacionalne zaklade za znanost vrlo dugački polazni niz (VLBA) kako bi izmijenili kartu Mliječnog puta. Iskorištavajući neusporedivu sposobnost VLBA-e za stvaranje vrlo detaljnih slika, tim provodi dugoročni program za mjerenje udaljenosti i pokreta u našoj Galaksiji. Na sastanku Američkog astronomskog društva u Long Beachu u Kaliforniji Reid je rekao da za mjerenje koriste trigonometrijsku paralaksu. "To je upravo ono što geodeti koriste na Zemlji za mjerenje udaljenosti", rekao je. "A ovo je zlatni mjerni standard u astronomiji."
Trigonometrijska paralaksa prvi put je korištena 1838. za mjerenje prve zvjezdane udaljenosti. Međutim, s boljom tehnologijom, točnost je sada oko 10.000 puta veća.
Naš solarni sustav udaljen je oko 28 000 svjetlosnih godina od središta Mliječne staze. Na toj udaljenosti, nova opažanja pokazuju, da se krećemo oko 600 000 milja na sat u našoj galaktičkoj orbiti, što je u odnosu na prethodnu procjenu od 500 000 milja na sat.
Znanstvenici su promatrali 19 regija plodnih formiranja zvijezda diljem Galaksije. U područjima unutar ovih regija, molekule plina jačaju prirodnu radio emisiju na isti način na koji laseri jačaju svjetlosne zrake. Ta područja, koja se nazivaju kozmičkim maserima, služe kao svijetle orijentiri za oštri radio-vid VLBA. Promatrajući ove krajeve u vrijeme kada se Zemlja nalazi na suprotnim stranama svoje orbite oko Sunca, astronomi mogu izmjeriti lagani prividni pomak položaja objekta u pozadini udaljenijih objekata.
Astronomi su otkrili da se njihova izravna mjerenja udaljenosti razlikuju od ranijih, neizravnih mjerenja, ponekad čak i za dva faktora. Područja koja stvaraju zvijezde u kozmičkim maserima "definiraju spiralne krakove Galaksije", objasnio je Reid. Mjerenje udaljenosti do tih područja pruža mjernu oznaku za mapiranje spiralne strukture Galaksije.
Regije koje stvaraju zvijezde prikazane su u zelenim i plavim točkama na gornjoj slici. Naše sunce (i mi!) Su tamo gdje se nalazi crveni krug.
VLBA može tako točno fiksirati položaje na nebu da se može otkriti stvarno kretanje objekata dok kruže oko središta Mliječne staze. Dodajući mjerenja gibanja duž linije vida koja su određena iz pomaka frekvencije radio-emisije masera, astronomi su u mogućnosti odrediti pune trodimenzionalne kretnje područja formiranja zvijezda. Koristeći se tim informacijama, Reid je izvijestio da "većina regija koje stvaraju zvijezde ne slijede kružnim putem dok kruže oko Galaksije; umjesto toga pronalazimo ih da se kreću sporije od drugih regija i na eliptičnoj, a ne kružnoj orbiti. "
Istraživači to pripisuju onome što nazivaju spiralnim udarima valne gustoće, koji mogu uzeti plin u kružnu orbitu, komprimirati ga da bi tvorio zvijezde i natjerao ga da uđe u novu, eliptičnu orbitu. To, objasnili su, pomaže u jačanju spiralne strukture.
Reid i njegovi kolege našli su i druga iznenađenja. Mjerenje udaljenosti do više regija u jednoj spiralnoj ruci omogućilo im je izračunavanje kuta ruke. "Ova mjerenja", rekao je Reid, "pokazuju da naša Galaksija vjerojatno ima četiri, a ne dvije, spiralne ruke plina i prašine koje tvore zvijezde." Nedavna istraživanja NASA-inog svemirskog teleskopa Spitzer sugeriraju da starije zvijezde žive uglavnom u dva spiralna kraka, postavljajući pitanje zašto se starije zvijezde ne pojavljuju u svim rukama. Astronomi će odgovoriti na to pitanje iziskivati više mjerenja i dubljeg razumijevanja kako Galaksija djeluje.
Dakle, sada kada znamo da smo masivniji, kako se uspoređujemo s drugim galaksijama u našem susjedstvu? "U našoj lokalnoj skupini galaksija smatralo se da je Andromeda dominantna velika sestra," rekao je Reid na konferenciji, "ali mi smo u osnovi jednaki u veličini i masi. Nismo jednojajčani blizanci, nego više kao bratski blizanci. I vjerojatno će se dvije galaksije sudariti brže nego što smo mislili, ali to ovisi o mjerenju bočnog kretanja, što još nije učinjeno. "
VLBA je sustav od 10 radio-teleskopskih antena koji se protežu od Havaja do Nove Engleske i Kariba. Ima najbolju moć razlučivanja od bilo kojeg astronomskog oruđa na svijetu. VLBA može rutinski stvarati slike stotine puta detaljnije od onih koje proizvodi Hubble svemirski teleskop. Ogromna razlučiva moć VLBA-e, jednaka mogućnosti čitanja novina u Los Angelesu iz New Yorka, je ono što astronomima omogućuje precizno određivanje udaljenosti.
Izvor: AAS, Harvard-Smithsonian Centar za astrofiziku
