Umjetnikova ilustracija NASA-inog ronilačkog Mars 2020 rover-a na površini Crvenog planeta.
(Slika: © NASA / JPL-Caltech)
NASA-in rotor Curiosity Mars nije pronašao znakove vanzemaljskog života, ali jedno od braće na kotačima moglo bi to učiniti tek za nekoliko kratkih godina.
Jučer (7. lipnja), znanstvenici misije Curiosity pogodili su svijet astrobiološkim udarcem jedan-dva. Rover je, najavili su, uočio organske molekule u drevnim stijenama Crvene planete i identificirao sezonski ciklus koncentracije atmosferskog metana, sugerirajući da plin curi iz podzemnih rezervoara.
Ovo su uzbudljive stvari. Organica je građevni blok života koji sadrži ugljik kako znamo, a oko 95 posto metana u Zemljin zrak emitiraju mikrobi i drugi organizmi. Ipak, niti jedno otkriće ne predstavlja život, jer su članovi ekipe Curiosity jučer bili oprezni za stres; organski i metan mogu se proizvesti geološkim procesima, a podrijetlo stvari koju je zanimala znatiželja ostaje nepoznato. [Potraga za životom na Marsu: Vremenska traka fotografija]
Zapravo, znatiželja nije spremna za lov na život; njegov glavni cilj je utvrditi je li Mars ikad bio sposoban podržati mikrobe. Rover misija je postigla taj cilj, pokazujući da je njegovo mjesto slijetanja, kat ogromnog kratera zvanog Gale, davno imao potencijalno useljiv sustav jezera i potoka.
Ali dolaze životne misije na Mars, i to uskoro. Godine 2020. NASA planira lansirati rover koji će tražiti organske materijale i tražiti kemijske potpise života u drevnim stijenama Crvene planete. Rover Mars 2020, čije se tijelo u velikoj mjeri temelji na radoznalosti Curiositya, također će prikupljati i spremiti uzorke za eventualni povratak na Zemlju, gdje bi ih znanstvenici mogli provjeriti radi bilo kakvih dokaza o domorocima. (Ipak, ovaj zalogaj nagađa se, jer zasad u NASA-inim knjigama službeno nije pronađena misija za prikupljanje uzoraka.)
Planirano je da će rover koji se nalazi u Europi položiti 2020. Ovo vozilo je također lovac na život, a potragu će potrajati duboko pod zemljom, koristeći bušilicu koja može kopati oko 6 stopa (2 metra) dolje. (Kao i znatiželja, Mars 2020 upotrijebit će bušilicu koja se u kamenje može izbušiti oko 2,5 inča ili šest centimetara.)
"Time bi se mogli izvući iz [marsovskog] zračenja, što može biti vrlo štetno za organske molekule", rekla je Jennifer Eigenbrode, znanstvenica u Odjelu za istraživanje solarnog sustava u NASA-inom svemirskom letačkom centru Goddard u Greenbeltu, Maryland. (Mars se udara sunčevim i kozmičkim zračenjem, jer mu nedostaje globalno magnetsko polje i ima tanku atmosferu.)
"ExoMars bi čak mogao naići na stvari koje su značajno bolje sačuvane, [dopuštajući im] da izazivaju neke podatke o izvoru", rekao je Eigenbrode, koji je predvodio novoobjavljenu studiju otkrivanja organskih podataka Curiosity, za Space.com.
ExoMars bi također mogao osvijetliti podrijetlo metana na Crvenoj planeti, rekao je Chris Webster, koji je vodio novu studiju metana Curiosity. Rover ExoMars vjerojatno će moći karakterizirati ugljik u molekulama metana, određujući koliki je dio ugljika-13, koji sadrži još jedan neutron u svom jezgru nego "normalni" atom ugljika-12. (Molekula metana sastoji se od jednog atoma ugljika vezanog na četiri atoma vodika.)
"Čak i u relativno malim količinama metana, trebali bi dobiti omjer ugljika-13", rekao je Webster, viši istraživač u NASA-inom laboratoriju za mlazni pogon u Pasadeni u Kaliforniji za Space.com, pozivajući se na tim ExoMars.
Taj omjer bit će vrlo zanimljiv astrobiolozima, jer je biološki proizvedeni metan ovdje na Zemlji značajno potrošen ugljikom-13.
Rover misija ExoMars druga je faza dvodijelnog programa ExoMars koji predvodi Europska svemirska agencija (ESA), a Rusija je primarni partner. NASA je također uključena; na primjer, američka svemirska agencija osigurava ključne komponente za glavni roverov instrument astrobiologije, Mars Organic Molecule Analyzer. [Fotografije: Europske misije ExoMars na Mars u slikama]
Prva faza ExoMarsa pokrenula je Orbiter u tragovima (TGO), a slijetanje demonstranata pod nazivom Schiaparelli prema Crvenoj planeti u ožujku 2016. Schiaparelli je završio srušivanjem na površinu Marsa, ali TGO je stigao sigurno i nedavno se smjestio u svoju posljednju orbitu. Mjerenja sonde trebala bi omogućiti istraživačima izradu globalnih karata metana i drugih plinova male količine u Marsovom zraku, rekli su zvaničnici ESA-e.
Ove bi mape mogle pomoći da se budući brodski brod za životni lov usmjeri na perspektivne lokacije, rekao je Webster.
"Veliko je pitanje hoće li vidjeti pljuskove ili zakrpe ili bodlje?" Rekao je Webster. "Ako bi nam mogli reći da postoji područje Marsa odakle izgleda da dolazi metan, to bi bilo ogromno. Sada možemo usmjeravati buduće misije u tom smjeru."
Nitko, naravno, ne zna jesu li mikrobi ili bilo koji drugi organizam ikada Mars nazvali domom. No znatiželja znatiželje razlog su za određeni optimizam u tom pogledu, rekli su NASA-ini dužnosnici.
"S ovim novim otkrićima, Mars nam poručuje da se pridržavamo tečaja i nastavimo tražiti dokaze o životu", rekao je Thomas Zurbuchen, suradnik upravitelja Uprave za znanstvenu misiju u sjedištu NASA-e u Washingtonu, D.C., u izjavi. "Uvjeren sam da će naše tekuće i planirane misije otkriti još nevjerojatnija otkrića na Crvenoj planeti."
