Krajem osamdesetih, Voyager 2 bio je prvi svemirski brod koji je snimio slike divovskih oluja u atmosferi Neptuna. Prije toga malo se znalo o dubokim vjetrovima koji voze kroz atmosferu Neptuna. No Hubble je godinama usmjerio pogled prema Neptunu kako bi proučavao ove oluje, a tijekom posljednjih nekoliko godina promatrao je jednu ogromnu oluju koja prodire iz postojanja.
"Izgleda da smo zabilježili propast ovog mračnog vrtloga i razlikuje se od onoga što je nadaleko poznato istraživanje nas dovelo." - Michael H. Wong, Sveučilište u Kaliforniji u Berkeleyu.
Kada pomislimo na oluje na drugim planetima u našem Sunčevom sustavu, automatski mislimo na Jupiter. Jupiterova Velika crvena točka mjesto je učvršćenja našeg Sunčevog sustava i trajalo je 200 i više godina. Ali oluje na Neptunu su različite: prolazne su.
Oluja na Neptunu kreće se u anticiklonskom smjeru, a da je na Zemlji, proširila bi se od Bostona do Portugala. Neptun ima mnogo dublju atmosferu od Zemlje - zapravo sve je to atmosfera - i ova oluja donosi materijal iz duboke unutrašnjosti. To znanstvenicima daje priliku da prouče dubine Neptunove atmosfere bez da tamo pošalju svemirske letjelice.
Prvo pitanje s kojim se suočavaju znanstvenici glasi: "Od čega se pravi oluja?" Najbolji kandidat je kemikalija nazvana sumporovodik (H2S). H2S je otrovna kemikalija koja smrdi poput trulih jaja. Ali čestice H2S zapravo nisu tamne, reflektiraju se. Joshua Tollefson sa kalifornijskog sveučilišta u Berkeleyu objašnjava: „Sami čestice su još uvijek vrlo reflektirajuće; samo su nešto tamnije od čestica u okruženju. "
"Mi nemamo dokaza o tome kako se ti vrtlozi formiraju ili kako se brzo okreću." - Agustín Sánchez-Lavega, Sveučilište Baskije u Španjolskoj.
Ali, bez nagađanja o tome od čega bih kemijskog spota mogao napraviti, znanstvenici ne znaju puno više. "Nemamo dokaza kako se ti vrtlozi formiraju ili kako se brzo okreću", rekla je Agustín Sánchez-Lavega sa Sveučilišta Baskije u Španjolskoj. "Najvjerojatnije su da nastaju zbog nestabilnosti u striženim istočnim i zapadnim vjetrovima."
Bilo je predviđanja o tome kako bi se trebale ponašati oluje na Neptunu, temeljeno na radu u prošlosti. Očekivalo se da će se oluje poput ove povući prema ekvatoru, a zatim razbiti u naletu aktivnosti. Ali ova mračna oluja ide na svoj put i prkosi očekivanjima.
"Mislili smo da će se jednom vrtlog preblizu ekvatoru raspasti i možda će stvoriti spektakularni izljev oblačne aktivnosti." - Michael H. Wong, Sveučilište u Kaliforniji u Berkeleyu.
"Izgleda da smo zabilježili propast ovog mračnog vrtloga i razlikuje se od onoga što su nas dovele poznate studije", rekao je Michael H. Wong sa Kalifornijskog sveučilišta u Berkeleyu, govoreći o radu Raya LeBeaua ( sada na Sveučilištu St. Louis) i timu Tima Dowlinga na Sveučilištu u Louisvilleu. "Njihove dinamičke simulacije navele su da će anticikloni pod Neptunovim štitom vjetra vjerojatno odletjeti prema ekvatoru. Mislili smo da će se jednom vrtlog preblizu ekvatoru raspasti i možda će stvoriti spektakularni izlazak oblačnih aktivnosti. "
Umjesto da iziđete u nekoj značajnoj buri aktivnosti, ova oluja samo jenjava. A također ne pliva prema ekvatoru kako se očekuje, već kreće prema južnom polu. Opet, neizbježna je usporedba s Jupiterovom Velikom crvenom mrljom (GRS).
GRS održavaju na mjestu istaknuti olujni bendovi u Jupiterovoj atmosferi. A ti se sastavi kreću u naizmjeničnim smjerovima, ograničavajući kretanje GRS-a. Neptun nema te pojaseve, pa se smatra da bi oluje na Neptunu teže padale prema ekvatoru, a ne prema južnom polu.
Ovo nije prvi put da Hubble nadgleda Neptunove oluje. Svemirski teleskop također je pogledao oluje na Neptunu 1994. i 1996. Video ispod govori priču o Hubbleovoj misiji promatranja oluje.
Slike Neptunovih oluja nastale su iz programa za nasljeđivanje atmosfere vanjskih planeta Hubble (OPAL). OPAL prikuplja dugoročne osnovne slike vanjskih planeta kako bi nam pomogao da razumijemo evoluciju i atmosferu plinskih divova. Slike Jupitera, Saturna, Urana i Neptuna snimaju se s raznim filtrima kako bi se formirala svojevrsna baza podataka o atmosferskoj aktivnosti s vremenskim odmakom na četiri plinska planeta.