14. siječnja svemirski brod MESSENGER preskočio je samo 200 kilometara (124 milje) iznad površine Merkura u prvom od tri leta planeta. Oprema sonde prikupljala je podatke o mineralnom i kemijskom sastavu Merkurove površine, njenom magnetskom polju, površinskoj topografiji i interakcijama sa solarnim vjetrom. "Ovo je bilo fantastično", rekao je Michael Paul, misije. "Bili smo bliže površini Merkura nego što je Međunarodna svemirska stanica Zemlji."
Najbliži prilaz bio je noćnoj strani planeta, strani okrenutoj od sunca, a svemirski brod je letio u regiji duž ekvatora. Znanstveni rezultati biće dostupni javnosti krajem siječnja.
"Inženjeri i operatori povukli su nevjerojatan podvig, nabavivši i zaključajući signal svemirske letjelice nizvodne linije, u roku od nekoliko sekundi, pruživši potrebna dopplerova mjerenja timu Radio Science." rekao je inženjer misije MESSENGER Mission Systems Eric Finnegan iz Laboratorija primijenjene fizike u Laurelu u Marylandu. "Svemirska letjelica nastavlja sakupljati slike i druga znanstvena mjerenja s planeta dok sada odlazimo Merkur od osvijetljene strane, prvi put dokumentirajući do sada neviđenu površinu planeta."
Signal iz svemirske letjelice prati Deep Space Network, međunarodna mreža antena koja podržava svemirske misije.
Uz ponedjeljak na mitingu, MESSENGER bi trebao proći Merkur ovog listopada i u rujnu 2009., koristeći povlačenje gravitacije planeta kako bi ga usmjerio u položaj za započinjanje planirane cjelogodišnje orbite planete u ožujku 2011. Do trenutka misije Završeno je, znanstvenici se također nadaju da će dobiti odgovore zašto je Merkur toliko gust, kao i utvrditi njegovu geološku povijest i strukturu jezgre bogate željezom i druga pitanja.
MESSENGER označava površinu žive, svemirsko okruženje, geokemiju i domet. Pokrenut 2004. godine, već je dva puta letio pored Venere i jednom na Zemlji na putu za Merkur.
Samo je jedna svemirska letjelica prethodno posjetila Merkur. Mariner 10 tri je puta letio pokraj planeta 1974. i 1975. i preslikao oko 45 posto njegove površine.
Budući da se Pluton sada smatra patuljastim planetom, Merkur je najmanji planet Sunčevog sustava, s promjerom od 3.032 milje, otprilike trećinu Zemlje.
Površinsko obilježje koje znanstvenike posebno zanima je balon Caloris, udarni krater promjera oko 800 milja, jedan od najvećih takvih kratera u našem Sunčevom sustavu. To je vjerojatno nastalo kada je asteroid davno pogodio Merkur. Znanstvenici se nadaju da će proučavati podzemlje planeta proučavanjem ovog kratera.
Točno svom nazivu, temperature na najbližoj sunčevoj biljci prilično su “mjerljive”, budući da Merkur doživljava najveći pomak u površinskim temperaturama u našem Sunčevom sustavu. Kad se njegova površina suoči sa suncem, temperature dosegnu oko 800 stupnjeva Farenhajta (425 Celzijevih stupnjeva), ali kad se njihova lica od sunca mogu spustiti na minus-300 Fahrenheita (minus-185 Celzijusa).
Izvorni izvor vijesti: Reuters
