Svemirska letjelica koja će njuškati zbog mogućih znakova života u Marsovskoj atmosferi gotovo je spremna započeti svoj znanstveni rad na Crvenoj planeti.
Trace gas orbiter (TGO) - dio europskog programa istraživanja ExoMars pod vodstvom Europske unije - upravo je završio gotovo cjelogodišnju kampanju "aerobrakinga" tijekom koje je povukao iz Marsove atmosfere spuštanje i cirkularizaciju svoje orbite.
"Aerobraking djeluje samo zato što smo proveli značajno vrijeme u atmosferi tijekom svake orbite, a zatim smo to ponovili više od 950 puta", rekao je Michel Denis, direktor leta Europske svemirske agencije (ESA). "Tijekom godinu dana, smanjili smo brzinu svemirske letjelice za ogromnih 3.600 km / h [2240 mph], snizivši njenu orbitu za potrebnu količinu." [Fotografije: Europske misije ExoMars na Mars u slikama]
Kad je TGO stigao na Mars u listopadu 2016., skliznuo je u izrazito eliptičnu četverodnevnu orbitu, što ga je približilo Crvenoj planeti kao 124 milje (200 kilometara) i odnijelo je oko 60.900 milja (98.000 km) ). Kampanja aerobrakinga, koja je trajala od ožujka 2017. do utorka (20. veljače), dovela je do najudaljenije točke na samo 650 milja (1.050 km), zadržavajući najbliži pristup, ističu zvaničnici ESA-e.
Ima još posla koji treba obaviti: Ipak, krajnji put TGO-a je kružni, koji je 250 milja (400 km) iznad površine Marsa. Ako sve ide po planu, svemirska letjelica će ovu orbitu ostvariti sredinom travnja, nakon niza ispaljivanja potisnika.
TGO će započeti s provjerom svojih instrumenata sredinom ožujka, dok se ovi manevri još uvijek provode, tako da će orbiter biti spreman započeti znanstvena zapažanja 21. travnja.
"Zatim će se letjelica preusmjeravati kako bi kamera bila usmjerena prema dolje, a njegovi spektrometri prema suncu, kako bi se promatrala atmosfera na Marsu. Napokon možemo započeti dugo očekivanu znanstvenu fazu misije", Håkan Svedhem, ESA-in projekt znanstvenik, rekao je u istoj izjavi.
Znanstvena faza uključivat će karakterizaciju plinova s malim obiljem u marsovskom zraku, uključujući metan, što bi moglo biti znak života. Otprilike 90 posto zemljinog atmosferskog metana proizvodi se biološki, a astronomi su u posljednjem desetljeću ili više puta nekoliko puta otkrili prividne količine stvari u Marsovom zraku.
Metan se, međutim, može proizvesti i abiotički, pa takvi pljuvi sami po sebi nisu dokaz sitnih Marsovaca. Znanstvenici se nadaju da će im TGO pomoći da shvate odakle dolazi metan Crvene planete i šta ga generira.
TGO ima i nekoliko drugih zadaća, uključujući lov na ukopani vodeni led i služenje kao prijenosnik podataka za roverski ExoMars rover koji bi trebao biti srušen 2021. godine.
TGO je krenuo prema Marsu u ožujku 2016., zajedno s zemljanim brodom Schiaparelli, koji je dizajniran za testiranje tehnologija za obradu ExoMars rovera. Schiaparelli se srušio na površini Crvenog planeta u listopadu 2016 .; Dužnosnici ESA-e kasnije su pronašli pogrešku do greške u podacima, što je zbunio brodski kompjutor s konfliktnim informacijama.
