Unatoč brojnim napretcima postignutim na polju astronomije, astronomi se i dalje trude dobiti točnu procjenu galaksije Mliječni put. Kako smo ugrađeni u njegov disk, mnogo je teže procijeniti njegovu veličinu, strukturu i opseg - za razliku od galaksija koje se nalaze na milijunima (ili milijardama) svjetlosnih godina. Srećom, zahvaljujući poboljšanim instrumentima i neumornim naporima, napredak
Na primjer, tim astronoma nedavno je kombinirao najnovije podatke dobivene od ESA-e Gaia opservatorij s infracrvenim i optičkim opažanjima drugih teleskopa kako bi se započelo preslikavanje kolekcije zvijezda u obliku šipke u središtu našeg Mliječnog puta. Ovo je prvi put u povijesti da su astronomi mogli izravno izmjeriti ovu zabranjenu strukturu.
Gotovo šest godina svemirska letjelica Gaia provodi astrometrijska promatranja na više od milijardu zvijezda u Mliječnom putu, zajedno s drugim nebeskim tijelima. Dosadašnji katalog bez presedana sadrži podatke o njihovim svjetlinama, položajima, mjerenjima udaljenosti i pokretima po nebu. Do sada su nastupila dva objavljivanja podataka - 2016., odnosno 2018. - oba koji revolucioniraju mnoga područja astronomije.
Kao što je Friedrich Anders, istraživač sa Sveučilišta u Barceloni i vodeći autor studije, objasnio u nedavnom priopćenju za ESA:
“Konkretno smo pogledali dva zvjezdarska parametra sadržana u podacima Gaje: površinsku temperaturu zvijezda i 'izumiranje', što je u osnovi mjeri koliko prašine ima između nas i zvijezda, zatamnjujući njihovu svjetlost i čineći je izgledaju crvenilo. Ova dva parametra međusobno su povezana, ali možemo ih procijeniti neovisno dodajući dodatne informacije dobivene provirivanjem kroz prašinu infracrvenim opažanjima.”
Zarad svog rada, tim je kombinirao drugo Gajevo objavljivanje podataka s infracrvenim istraživanjima koja su obavili zemaljski i svemirski teleskopi. Potom su to učinili pomoću računalnog koda koji su razvili koautorica Anna Queiroz i suradnici poznati kao StarHorse. Ovaj kôd uspoređuje promatranja sa zvjezdanim modelima kako bi se utvrdila temperatura površine, izumiranje i poboljšane procjene udaljenosti do zvijezda.
Kao rezultat toga, astronomi su mogli dobiti procjene udaljenosti - koje su u nekim ili većim slučajevima i do 20% bolje - za oko 150 milijuna zvijezda. To im je omogućilo da prate distribuciju zvijezda preko Mliječnog puta na udaljenosti daleko veće od onoga što bi bilo moguće koristeći samo izvorne podatke Gaia.
Cristina Chiappini, koja je koautor studije, istraživačica je iz Leibniz instituta za astrofiziku u Potsdamu, gdje je projekt koordiniran. „Drugim Gaijevim podacima, mogli bismo istražiti polumjer oko Sunca od oko 6500
Jednom kada su to učinili, njihovi podaci jasno su otkrili veliko, izduženo obilježje u središtu naše galaksije sastavljeno trodimenzionalnom raspodjelom zvijezda. Ovo je bilo ništa drugo do galaktička traka Mliječnog puta, što astronomi razumiju proučavanjem strukture drugih zabranjenih spiralnih galaksija. Ali u slučaju Mliječnog puta astronomi su ikada imali samo neizravne indikacije.
To uključuje brojeve zvijezda u infracrvenim snimkama ili prijedloge zvijezda i plina naše galaksije. Ali s ovim najnovijim geometrijskim mjerenjima zvjezdanih udaljenosti astronomi su prvi put mogli vidjeti ovu galaktičku traku u trodimenzionalnom prostoru. Kao što je Chiappini sažeo:
“Konačno, zanima nas galaktička arheologija: želimo rekonstruirati kako se Mliječni put formirao i razvijao, a da bismo to učinili, moramo razumjeti povijest svakog pojedinog njegovog dijela. Još uvijek nije jasno kako se formirala traka - velika količina zvijezda i plinova koji se kruto vrte oko središta galaksije, ali s Gaijom i drugim nadolazećim istraživanjima u sljedećim godinama sigurno smo na dobrom putu da to shvatimo.“
Ova posljednja zapažanja su također pregled za ono što očekuje javnost kada Gaia tim izda treće izdanje podataka 2021. Ovo izdanje uključuje znatno poboljšana mjerenja udaljenosti za mnogo veći broj zvijezda. Također se očekuje poboljšanje astronomovog razumijevanja složene regije u središtu Mliječnog puta.
U međuvremenu, tim se s nestrpljenjem iščekuje sljedećem objavljivanju podataka iz opservatorija Apache Point Galactic Evolution Experiment-2 (APOGEE-2), kao i nadolazećih objekata poput 4-metarskog više-objektnog anketnog teleskopa (4MOST) i istraživač poboljšanih brzina područja teleskopa William Herschel (WHT EAVE).
Omogućujući otkrivanje prethodno skrivenih struktura Mliječnog puta, Gaia radi upravo ono što je i stvoreno: pokaži nam stvari o galaksiji koju inače ne bismo mogli vidjeti. S misijom koja bi trebala trajati još dvije do četiri godine, možemo očekivati da će rezultirati mnogim impresivnim otkrićima.
Studija koja opisuje nalaze međunarodnog tima nedavno se pojavila u časopisu Astronomija i astrofizika.
