Imali smo samo mutne slike Plutona sve do New Horizonsa. Pa što smo naučili kad smo se blisko i osobno upoznali s Plutonom i njegovim mjesecima?
Clyde Tombaugh prvi je put otkrio Pluton 1930. Vidio je samo jednu mrlju svjetlosti kako se polako kreće pred pozadinskim zvijezdama dok je okretao fotografske ploče napred-nazad. Nažalost, ovo je bilo najbolje što je desetljećima mogao učiniti. Čak je i moćni Hubble, najosjetljiviji instrument ikad fokusiran na Pluton, mogao razriješiti samo nekoliko zrnatih piksela.
To je zato što je Pluton stvarno jako daleko: 7,5 milijardi kilometara. Samo svjetlo odatle treba 4 sata da dođe do nas. Da bi dobili više informacija, čovječanstvo je moralo posegnuti i poslati svemirsku letjelicu Plutonu i fotografirati je, izbliza i osobno.
1989. Alan Stern i skupina planetarnih znanstvenika počeli su raditi na misiji. Njihov je vrhunac kulminacija NASA-inog svemirskog broda New Horizons, lansiranog 2006. godine, počevši 9 i pol godina putovanja. A osim ako ne živite u cijevi s mjesečevom lavom, znate da su New Horizons napokon stigli na svoje odredište sredinom srpnja 2015., pređući uskih 12 472 kilometra iznad površine.
Prvi put u ljudskoj povijesti vidjeli smo člana Kuiperovog pojasa upravo u svom poslu. A sada umirovim ove stare slike niske kvalitete Plutona! Begone umjetnikove ilustracije!
Od danas pa nadalje, svi smo o bolesnim fotografijama površine i mjesecima. Ja ću se jedno vrijeme radovati njima.
Dakle, moda puca po strani, što smo zapravo naučili o Plutonu? Primarna misija bila je mapiranje zemljopisa Plutona i njegovog najvećeg mjeseca, Charona. Proučavala bi površinsku kemiju tih ledenih svjetova i mjerila njihovu atmosferu, ako takvi uopće postoje.
Misija je imala nekoliko drugih ciljeva, i naravno, planetarni znanstvenici znali su da će nas svemirski brod iznenaditi stvarima koje nikad nismo očekivali. Predmeti Kuiperovog pojasa poput Plutona i Charona su drevni; geolozi su očekivali da ih krase krateri, veliki i mali.
Iznenađujuće, New Horizons su pokazali relativno glatke površine na oba svijeta. Pluton ima regiju veličine Teksasa, nedavno nazvanu Sputnik Planum, u koju teku egzotični ledovi poput ledenjaka. Smrznuti azoti, ugljični dioksid i metan djeluju poput onih ovdje na Zemlji. Iz relativnog nedostatka kratera možemo vidjeti da se ovaj proces i dalje događa.
Pluton ima planine. Planine! Izbliza izbliza pokazuje mlado područje s vrhovima visokim 11.000 stopa ili 3.500 metara. Evo ti ludog dijela. One egzotične kemikalije koje djeluju poput snijega i leda? Nisu dovoljno teški da naprave ovakve planinske vrhove.
Pri ekstremnim hladnim temperaturama vodeni led postaje tvrd poput stijena. Ove planine su napravljene od leda i vrlo su mlade, vjerojatno manje od 100 milijuna godina. Na Plutonu bi mogla biti tektonika ploča, ali sa ledom, a ne stijenom. Um mi je puhao.
Plutonski mjesec Charon ima ogromnu pukotinu dužu i dublju od Grand Canyona u Arizoni, i iako su se znanstvenici nadali da će vidjeti atmosferu, stvarnost je bila iznad svačijih očekivanja.
New Horizons otkrili su atmosferu tankog dušika kod Plutona. Sad bi mogao snježiti dušik na Plutonu. Slabi vjetrovi mogu biti, jer na Plutonu postoje regije koje izgledaju kao da su mogle proći vremenske neprilike.
Pogledajte ovu fotografiju dok New Horizons zatvara. Možete vidjeti atmosferu koja jasno okružuje patuljasti planet, kako komunicira sa solarnim vjetrom i stvara rep koji se proteže dalje od Sunca.
Evo moje omiljene stvari koju smo naučili. Pluton je oko 80 km veći od prethodnih procjena, što ga čini najvećim objektom pojasa Kuiper do sada. Još veći od Erisa, koji je ipak malo masivniji. Pa je možda vrijeme da se ponovo provede rasprava o planeti Plutona. Samo se zezam s tobom. Iz te rasprave nikada neće doći dobro. Završit će samo u suzama.
Zanimljivo je da je podatkovna veza između Zemlje i Novog horizonta osjetljiva. Možda najgori internet od AOL-a. Može prenijeti samo oko 1 kb podataka u sekundi, što znači da ćemo trebati čekati oko 16 mjeseci da se fotografije i podaci pošalju kući tijekom prvih nekoliko dana leta.
Kao dodatni bonus, ovo nije posljednje što ćemo čuti s New Horizons-om. Jer tako je daleko, jer svemirska letjelica može samo prikupiti podatke na Zemlji. Proći će gotovo dvije godine da se sve slike i mjerenja sakupljaju tijekom leta, kako bi se vratili na Zemlju kako bi znanstvenici mogli proučavati. Očekujte još mnogo otkrića i najava tijekom narednih godina i još video zapisa od nas.
Sad kad je Pluton napokon istražen, gdje mislite da bismo trebali krenuti sljedeće u Sunčevom sustavu? Javite nam u komentarima u nastavku.
Podcast (zvuk): Preuzimanje (Trajanje: 6:09 - 5,6MB)
Pretplatite se: Apple Podcasts | Android | RSS
Podcast (video): Preuzimanje (Trajanje: 6:09 - 72,8 MB)
Pretplatite se: Apple Podcasts | Android | RSS
