Još davne 1988. astronom Jack Hills predvidio je da će možda postojati neka vrsta zvijezde koja nije povezana s određenom galaksijom. Te je zvijezde, zaključio je, periodično izbacivao iz svoje galaksije domaćina nekim mehanizmom kako bi počeo putovati kroz međuzvjezdani prostor.
Od tog vremena astronomi su napravili brojna otkrića koja ukazuju na ove skitnice, putujuće zvijezde zaista i postoje, i daleko od toga da su povremeni fenomen, oni su zapravo prilično česti. Nadalje, otkriveno je da neke od ovih zvijezda putuju iznimno velikim brzinama, što je dovelo do oznake zvijezda hipervelocity (HVS).
I sada, u nizu radova koji su objavljeni u arXiv Astrophysics, dva istraživača sa Harvarda tvrdila su da neke od tih zvijezda možda putuju brzinom svjetlosti. Poznati kao polu-relativističke zvijezde hipervelocity-a (SHS), ovi brzi pokretači su očito uzrokovani galaktičkim spajanjem, pri čemu je gravitacijski učinak toliko jak da u cijelosti baca zvijezde iz galaksije. Te zvijezde, kažu istraživači, mogu imati potencijal širenja života u cijelom Svemiru.
Ovo otkriće prati su druge dvije glavne najave. Prvi se događa početkom studenog kada je u časopisu Astrophysical Journal objavljeno da je čak 200 milijardi skitnih zvijezda otkriveno u klasteru galaksija udaljenom 4 milijarde svjetlosnih godina. Ta su promatranja obavili program Hubble Space Telescope Frontier Fields, koji je izvršio ultra duboka promatranja viševalvanskih duljina galaksije Abell 2744.
Uslijedilo je istraživanje objavljeno u Scienceu, gdje je međunarodni tim astronoma tvrdio da čak polovica zvijezda u cijelom svemiru živi izvan galaksija.
No, nedavna zapažanja Abrahama Loeba i Jamesa Guillochona sa Sveučilišta Harvard mogu se smatrati najznačajnijim koje se tiču ovih lopovskih nebeskih tijela. Prema svojim istraživačkim radovima, ove zvijezde mogu također igrati ulogu u širenju života izvan granica svojih galaksija domaćina.
U svom prvom radu istraživači pronalaze te zvijezde do spajanja galaksija, što vjerojatno dovodi do stvaranja masivnih binarnih crnih rupa u njihovim središtima. Prema njihovom proračunu, ove supermasivne crne rupe (SMBH) povremeno će obijati zvijezde do polu-relativističke brzine.
"Predviđamo postojanje nove populacije zvijezda koje obale svemirom gotovo brzinom svjetlosti", rekao je Loeb za Space Magazine e-poštom. "Zvijezde se izbacuju pramenovima napravljenim od parova masivnih crnih rupa koje se formiraju tijekom spajanja galaksija."
Ova otkrića dodatno su pojačala da masivna kompaktna tijela, nadaleko poznata kao supermasivne crne rupe (SMBH), postoje u središtu galaksija. Ovdje postoje najbrže poznate zvijezde koje su u orbiti oko SMBH i ubrzavaju do brzine od 10 000 km u sekundi (3 posto brzine svjetlosti).
Prema Leobu i Guillochonu, međutim, ona koja se izbacuju kao rezultat galaktičkih spajanja ubrzavaju se do bilo koje brzine svjetlosti od jedne desetine do jedne trećine (otprilike 30.000 - 100.000 km u sekundi).
Promatranje ovih polu-relativističkih zvijezda moglo bi nam puno reći o dalekom kosmosu, tvrde istraživači s Harvarda. U usporedbi s konvencionalnim istraživanjima koja su se oslanjala na subatomske čestice poput fotona, neutrina i kozmičkih zraka iz udaljenih galaksija, proučavanje izbačenih zvijezda nudi brojne prednosti.
"Tradicionalno, kozmolozi su koristili svjetlost za proučavanje Svemira, ali objekti koji se kreću manje od brzine svjetlosti nude nove mogućnosti", rekao je Loeb. "Na primjer, zvijezde koje se kreću različitim brzinama omogućuju nam da istražimo daleku izvornu galaksiju u različitim vremenima gledanja unatrag (jer moraju biti izbačene u različito vrijeme da bismo stigle do nas danas), za razliku od fotona koji nam daju samo jednu snimak galaksije. "
U svom drugom radu, istraživači izračunavaju da postoji otprilike trilijun zvijezda koje treba proučavati. A s obzirom na to da su ove zvijezde otkrivene zahvaljujući svemirskom teleskopu Spitzer, vjerojatno će ih buduće generacije moći proučavati pomoću naprednije opreme.
Sve nebo infracrvenim istraživanjima moglo je locirati tisuće ovih zvijezda koje prelaze kosmos. A spektrografska analiza mogla bi nam puno reći o galaksijama iz kojih dolaze.
Ali kako su ove zvijezde koje se brzo kreću sposobne širiti život po cijelom kozmosu?
"Čvrsto povezani planeti mogu se pridružiti zvijezdama u vožnji", rekao je Loeb. "Najbrže zvijezde prelaze milijarde svjetlosnih godina kroz svemir, nudeći uzbudljivo kozmičko putovanje za izvanzemaljske civilizacije. U prošlosti su astronomi razmatrali mogućnost prenošenja života između planeta unutar Sunčevog sustava, a možda i putem naše galaksije Mliječni Put. Ali ta novo predviđena populacija zvijezda može prenijeti život između galaksija kroz cijeli svemir. "
Mogućnost da su putujuće zvijezde i planeti mogli biti odgovorni za širenje života u svemiru vjerojatno će imati implikacije kao potencijalni dodatak Teoriji panspermije koja kaže da život postoji u svemiru i da ga šire meteoriti, kometi, asteroidi.
Ali Loeb je za Space Magazine rekao da bi planetarni sustav koji putuje mogao jednog dana iskoristiti potencijalne vrste.
"Naši potomci mogli bi razmišljati ukrcati na povezani planetarni sustav nakon što se Mliječni put spoji sa sestrinom galaksijom Andromedom za nekoliko milijardi godina", rekao je.
