Prije mnogo milijuna ili milijardi godina, zvijezda gargantua u zviježđu Strijelca zvana J1808 ponestalo je goriva, srušila se pod vlastitom težinom i eksplodirala.
Ovakve eksplozije su česte u kozmosu; znanstvenici znaju da su dio procesa koji moćna sunca pretvaraju u zapriječene neutronske zvijezde - najmanje i najgušće zvijezde u svemiru. Ono što je danas zaintrigiralo astronoma u vezi s J1808, jest činjenica da je još eksplodirajući i očito tuširajući našu galaksiju nekim najintenzivnijim eksplozijama svjetla ikada otkrivenim.
20. kolovoza 2019. specijalni teleskop za promatranje neutronskih zvijezda na Međunarodnoj svemirskoj stanici (ISS) zabilježio je termonuklearnu eksploziju na J1808 koja je odnijela sve ranije otkrivene eksplozije. Kratki prasak rendgenske svjetlosti treperio je samo 20 sekundi, ali je u to vrijeme pustio više energije nego što se Zemljino sunce oslobađa u 10 dana, stoji u NASA-inoj vijesti. Bio je to jedini najsvjetliji bljesak energije ikad zabilježen teleskopom, koji je u mrežu ušao 2017. godine.
"Ovaj prasak bio je izvanredan", rekao je Peter Bult, astrofizičar iz NASA-inog centra za svemirske letove Goddard i vodeći autor nedavne studije o eksploziji objavljenoj u časopisu Astrophysical Journal Letters. "Vidimo promjenu svjetline u dva koraka, za koju mislimo da je uzrokovana izbacivanjem zasebnih slojeva s površine i drugim značajkama koje će nam pomoći u dekodiranju fizike ovih moćnih događaja."
Nestabilno partnerstvo
J1808 je pulsar, ili neutronska zvijezda, koja se rotira izuzetno brzo i emitira snažno elektromagnetsko zračenje iz obaju svojih pola. Zvijezde poput ove vrtnje tako brzo (J1808 izvršava oko 400 okretaja svake sekunde) da se zrake energije na njihovim polovima pojavljuju kao da stroboskopska svjetla pulsiraju svaki put kad usmjere prema Zemlji.
Slično kao u crnoj rupi, snažna gravitacija neutronske zvijezde može neprestano privlačiti ogromne količine okolnih materija koje se sakupljaju u ogromnom vrtložnom disku na rubu zvijezde (to se naziva "akrecijski disk"). Prema autorima nove studije, čini se da je J1808 dugo vremena usisavao vodikov plin iz misterioznog nebeskog objekta s kojim dijeli binarnu orbitu. Ovaj objekt, veći od planete, a ipak manji od zvijezde, stječe neupadljivi kosmološki naziv "smeđi patuljak".
Čini se da je ogromna eksplozija 20. kolovoza rezultat dugog, jednostranog odnosa J1808 i njegovog smeđeg partnera, napisali su istraživači. Čini se da je neutronska zvijezda u posljednjih nekoliko godina usisala toliko vodika iz svoga susjeda da je plin postao super-super, gusto "more" koje je počelo padati prema unutra i premazati zvijezdu površinu. Toplina zvijezde toliko je zagrijala ovo more da se počela odvijati nuklearna reakcija, zbog čega su se jezgre vodika spajale u jezgre helija. S vremenom je ovaj novoformirani helij stvorio drugi sloj plina oko zvijezde površine koji se protezao nekoliko metara dubine, napisali su istraživači.
"Jednom kada je sloj helija dubok nekoliko metara, uvjeti omogućavaju da se jezgre helija spajaju u ugljik", rekao je koautor studije Zaven Arzoumanian, također s NASA-om. "Tada helij eksplodira eksplozivno i oslobađa termonuklearnu vatrenu kuglu po cijeloj površini pulsara."
Istraživači vjeruju da je eksplozija 20. kolovoza dogodila kada je takva vatrena kugla brzo otpuhala slojeve vodika i helija koji okružuju zvijezdu, uzrokujući dvostruki bljesak intenzivno svijetle energije X-zraka koji eksplodira u svemir. (J1808 i njegov partner nalaze se na oko 11 000 svjetlosnih godina od Zemlje, što je prilično blizu, kozmički gledano).
Ovo tumačenje eksplozije uklapa se u ISS-ova opažanja, ali ostavlja jedan važan detalj. Nakon prva dva uboda energije X-zraka, pulsar je ispuštao treću, lagano zatamnjenu eksploziju koja je bila oko 20% svjetlija od normalnog treperenja zvijezde. Istraživači su rekli kako nije jasno kakav je mehanizam pokrenuo ovaj posljednji eksploziv energije.
