Uzbuđenje se razvija kad se NASA-in inovativni svemirski brod zatvara u prvom protoplanetarnom cilju, divovskom asteroidu Vesta, i oči su mu sada otvorene. Sonda je na meti koja će postati prva svemirska letjelica sa Zemlje koja je izašla iz orbite za tijelo u glavnom asteroidnom pojasu, a trebala bi stići oko četiri mjeseca od sada, krajem srpnja 2011.
Vesta je drugi najmasovniji objekt u pojasu asteroida između Marsa i Jupitera (karta dolje). Budući da je to jedno od najstarijih tijela u našem Sunčevom sustavu, znanstvenici ga rado proučavaju i traže tragove o nastanku i ranoj povijesti Sunčevog sustava. Dawn će provesti oko godinu dana u orbiti oko Veste. Tada će upaliti svoje revolucionarne ionske potisnike i krenuti prema Ceresu, najvećem asteroidu u našem Sunčevom sustavu.
Dawn je opremljen s tri znanstvena instrumenta za fotografiranje i istraživanje površinske mineralogije i elementarnog sastava asteroida. Instrumente su osigurale SAD, Njemačka i Italija. Svemirska letjelica se upravo probudila iz šestomjesečne hibernacijske faze. Sva tri znanstvena instrumenta pokrenuta su i ponovno aktivirana.
Dawn će oko 80 posto površine Veste pod višestrukim kutovima obložiti kamerama uokvirujući topografske karte. Tijekom godine u orbiti, sonda će prilagoditi svoju orbitu i preslikati protoplanet na tri različite i smanjene visine između 650 i 200 kilometara, čime će se povećati razlučivost. Kamere je osigurala i financirala Njemačka.
Kako bi se pripremili za slikovnu kampanju, planeri misija iz SAD-a i Njemačke izveli su vježbu za simulaciju misije kao da preslikavaju Vesta. Napori su koordinirani između znanstvenih i inženjerskih timova u NASA-inom laboratoriju za mlazni pogon, Institutu za planetarna istraživanja Njemačkog zrakoplovnog centra (DLR) u Berlinu i Institutu za planetarne znanosti u Tusconu, Ariz.
"Nećemo znati kako Vesta zaista izgleda sve dok Dawn ne stigne tamo", rekla je Carol Raymond u izjavi za NASA. Raymond je Dawnov zamjenik glavnog istražitelja sa sjedištem u JPL-u koji je pomogao u organiziranju aktivnosti. "Ali potreban nam je način kako bismo bili sigurni da će nam planovi za snimanje dati najbolje moguće rezultate. Proizvodi su dokazali da će Dawn-ove tehnike mapiranja otkriti detaljan pogled na ovaj svijet koji nikad prije nismo vidjeli izbliza. "
Dva tima radila su neovisno i koristili su različite tehnike za dobivanje topografskih karata iz dostupnih skupova podataka. Konačni rezultati pokazali su samo manje razlike u prostornoj rezoluciji i točnosti visine.
Koristeći najbolja raspoloživa zapažanja iz svemirskog teleskopa Hubble i zemaljskih teleskopa i tehnika računalnog modeliranja, stvorili su mape nepokretnih slika i rotirajuću animaciju (dolje) pokazujući svoje najbolje nagađanje o tome kako zapravo izgleda površina Veste. Karte uključuju rupice, izbočine i kratere temeljene na nagomilanim podacima kako bi simulirali topografiju i na taj način dali osjećaj Virtualnoj Vesti u tri dimenzije (3 D).
„Kroz ovu vježbu, planeri misije i znanstvenici naučili su da možemo poboljšati ukupnu točnost topografske rekonstrukcije, koristeći nešto drugačiju geometriju promatranja“, rekao je Nick Mastrodemo, Dawn-ov optički navigacijski vod u JPL. "Od tada, planeri nauke za zoru rade na uređivanju planova za provedbu lekcija vježbe."
Naravno da nitko neće znati koliko bliski ovi obrazovani nagađanja dolaze do usklađenja sa stvarnošću sve dok Dawn ne stigne u Vestu.
Sustav za uokvirivanje kamera sastoji se od dvije identične kamere koje je razvio i izgradio Institut Max Planck za istraživanje solarnog sustava, Katlenburg-Lindau, Njemačka i Njemački zrakoplovni centar (DLR) u Berlinu.
"Sustav kamera radi besprijekorno. Suha trka bila je potpuni uspjeh ", rekao je Andreas Nathues, vodeći istražitelj za uokvirivanje kamere u Institutu Max Planck u Katlenburg-Lindauu u Njemačkoj.
Otkako je sonda izašla iz stanja hibernacije, mehaničke i električne komponente provjerene su sredinom ožujka i otkriveno je da su u dobrom zdravlju, a softver je ažuriran.
Zore je misija mnogih prvih.
Svemirska letjelica prva je NASA-ina misija posebno na Asteroidni pojas. To će postati prva misija na orbiti oko dva tijela Sunčevog sustava.
Revolucionarna misa Dawn pokreće se egzotičnim ionskim pogonom koji je znatno učinkovitiji od potiskivača kemijskih pogona. Zapravo sposobnost orbitiranja dvaju tijela u jednoj misiji omogućena je samo upotrebom ionskih motora koje pokreće ksenonski plin.
Vesta i Ceres vrlo su različiti svjetovi koji kruže između Marsa i Jupitera. Vesta je stjenovita i možda je podvrgnuta vulkanu, dok je Ceres ledena i može čak sadržavati podzemni ocean koji vodi životu.
Dawn će moći komparativno istražiti oba nebeska tijela s istim setom znanstvenih instrumenata i pokušati otkriti tajne početaka našeg Sunčevog sustava i zašto su toliko različita.
Dawn je dio NASA-inog programa Discovery, a lansirala ga je u rujnu 2007. raketa Delta II iz zrakoplovne postaje Cape Canaveral, Florida.
