19. listopada 2017. godine, teleskop Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System-1 (Pan-STARRS-1) na Havajima pokupio je prvi međuzvjezdani asteroid, nazvan 1I / 2017 U1 (aka. Oumuamua). Nakon što su prvobitno pogriješili za komet, promatranja Europskog južnog opservatorija (ESO) i drugi astronomi pokazala su da je to zapravo asteroid koji dugačak je oko 400 metara.
Zahvaljujući podacima dobivenim ESO-ovim vrlo velikim teleskopom (VLT) u opservatoriju Paranal u Čileu, svjetlina, boja i orbita ovog asteroida precizno su određeni. Prema novom istraživanju koje je vodila dr. Karen Meech s Instituta za astronomiju na Havajima, `Oumuamua je za razliku od bilo kojeg drugog asteroida kojeg smo ikada vidjeli, po svom obliku izrazito izdužen (tj. Vrlo dugačak i tanak).
Studija pod naslovom „Kratki posjet crvenog i izrazito izduženog međuvjekovnog asteroida“ pojavila se danas (20. studenog) u znanstvenom časopisu Priroda. Pod vodstvom dr. Meecha, tim je uključivao članove Europskog opservatorija za jug, Osservatorio Astronomico di Roma, Koordinacijski centar SSA-NEO Europske svemirske agencije i Institut za astronomiju na Sveučilištu Havaji u Honoluluu.
VLT je bio svojstven zajedničkom naporu da se brzo karakterizira brzo pokretni asteroid, jer ga je trebalo promatrati prije nego što se opet vratio u međuzvjezdani prostor. Na temelju početnih izračuna `Oumuamua-ove orbite, astronomi su utvrdili da je ona već prešla najbližu točku u svojoj orbiti do Sunca u rujnu 2017. Zajedno s drugim velikim teleskopima, VLT je snimio slike asteroida pomoću svog FORS instrumenta.
Ono što je otkrilo je da se `Oumuamua dramatično razlikuje u pogledu svjetline (za faktor deset) jer se vrti na svojoj osi svakih 7,3 sata. Kao što je dr. Meech objasnio u priopćenju za ESO, to je bilo i iznenađujuće i vrlo značajno:
“Ova neobično velika varijacija svjetline znači da je objekt visoko izdužen: desetak puta duži od širokog, sa složenim, iskrivljenim oblikom. Otkrili smo i da ima tamno crvenu boju, sličnu objektima u vanjskom Sunčevom sustavu, te potvrdili da je potpuno inertan, bez ikakvog nagovještaja prašine oko sebe.”
Ova su zapažanja također omogućila dr. Meech i njenom timu da ograniče sastav i osnovna svojstva Oumuamua. Za sada se vjeruje da je asteroid gust i stjenovit asteroid s visokim sadržajem metala i malo na putu vodenom ledu. Tamna i crvenila također su pokazatelji tolina koji su posljedica zračenja kozmičkih zraka milijunima godina organskim molekulama (poput metana).
Za razliku od drugih asteroida koji su proučavani u kopnenom svemiru i Sunčevom sustavu uopšte, `Oumuamua je jedinstvena po tome što nije vezana gravitacijom Sunca. Osim što potječe izvan našeg Sunčevog sustava, njegova hiperbolička orbita - koja ima ekscentričnost 1,2 - znači da će se vratiti u međuzvjezdani prostor nakon kratkog susreta s našim Sunčevim sustavom.
Na osnovu preliminarnih izračuna njegove orbite, astronomi su zaključili da je došla iz općeg pravca Vege, najsjajnije zvijezde u sjevernom zviježđu Lyra. Putujući ogromnom brzinom od 95.000 km / sat (59.000 mph), `Oumuamua bi napustio sustav Vege prije oko 300.000 godina. Međutim, također je moguće da je asteroid možda negdje drugdje nastao, lutajući Mliječnim putem milionima godina.
Astronomi procjenjuju da međuzvjezdani asteroidi poput `Oumuamua prolaze kroz unutarnji Sunčev sustav brzinom približno jednom godišnje. Ali do sada su bili previše onesviješteni i teško ih je prepoznati u vidljivoj svjetlosti, pa su zbog toga prošli nezapaženo. Tek su nedavno istraživački teleskopi poput Pan-STARRS bili dovoljno snažni da ih mogu otkriti.
Otuda ono što ovo otkriće čini značajnim na prvom mjestu. Kao prvi takav asteroid koji će biti otkriven, daljnja poboljšanja naših instrumenata olakšat će uočavanje ostalih za koje se zasigurno može doći. A kako je Olivier Hainaut, istraživač ESO-a i koautor studije, naznačio, od `Oumuamua također ima puno toga naučiti:
"Nastavljamo promatrati ovaj jedinstveni objekt i nadamo se da ćemo preciznije utvrditi odakle je došao i kamo ide dalje u obilazak galaksije", rekao je. "I sada kada smo pronašli prvu međuzvjezdanu stijenu, pripremamo se za sljedeću!"
Svakako uživajte u ovom ESOcast videu o `Oumuamua, ljubaznošću ESO-a:
