Iz NASA-inog priopćenja:
Astronomi pomoću svemirskog teleskopa Hubble otkrili su četvrti mjesec u orbiti oko ledenog patuljastog planeta Plutona. Malen, novi satelit - privremeno označen P4 - otkriven je u istraživanju Hubblea koji je tražio prstenove oko patuljastog planeta.
Mladi mjesec je najmanje otkriveno oko Plutona. Procijenjeni je promjer od 8 do 21 milju (13 do 34 km). Za usporedbu, Charon, najveći Plutonski mjesec, dugačak je 648 milja (1.043 km), a ostali Mjeseci, Nix i Hydra, nalaze se u rasponu od 20 do 70 milja (32 do 113 km).
„Smatram da je izvanredno što su nam Hubbleove kamere omogućile da tako jasan objekt vidimo tako jasno s udaljenosti od više od 3 milijarde kilometara,“ rekao je Mark Showalter iz Instituta SETI u Mountain Viewu u Kaliforniji, koji je vodio ovaj program promatranja s Hubbleom.
Ovo otkriće rezultat je kontinuiranog rada na podršci NASA-ine misije New Horizons, koja bi trebala proći kroz Pluton sustav u 2015. Misija je osmišljena kako bi pružila nova saznanja o svjetovima na rubu našeg Sunčevog sustava. Hubbleovo preslikavanje površine Plutona i otkrivanje njegovih satelita bili su neprocjenjivi pri planiranju bliskog susreta New Horizona.
"Ovo je fantastično otkriće," rekao je glavni istražitelj New Horizonsa Alan Stern iz jugozapadnog istraživačkog instituta u Boulderu, Colorado. "Sada kada znamo da u sustavu Plutona postoji još jedan mjesec, možemo planirati izbliza promatranja toga tijekom našeg preleta.”
Mladi mjesec smješten je između orbita Nixa i Hydra, koje je Hubble otkrio 2005. Charon je otkriven 1978. u američkom mornaričkom opservatoriju, a prvi put riješen pomoću Hubblea 1990. godine kao odvojeno tijelo od Plutona.
Vjeruje se da je cijeli mjesečev sustav patuljaka nastao sudarom Plutona i drugog tijela veličine planeta početkom povijesti Sunčevog sustava. Materijal koji se razbacuje bacio se na spoj satelita promatranih oko Plutona.
Lunarne stijene koje su se na Zemlju vratile iz misija Apolon dovele su do teorije da je naš mjesec bio rezultat sličnog sudara Zemlje i tijela veličine Marsa prije 4,4 milijarde godina. Znanstvenici vjeruju da materijal koji je mikrometeoroidnim udarima puhao mjesečeve Plutone može stvoriti prstenove oko patuljastog planeta, ali fotografije Hubblea do sada nisu otkrile nijedan.
"Ovo iznenađujuće opažanje snažan je podsjetnik na sposobnost Hubblea kao astronomskog opservatorija opće namjene za obavljanje zapanjujućih, nenamjernih otkrića", rekao je Jon Morse, direktor odjeljenja za astrofiziku u sjedištu NASA-e u Washingtonu.
P4 je prvi put viđen na fotografiji snimljenoj Hubble-ovom širokom poljskom kamerom 3 28. lipnja. Potvrđeno je na sljedećim Hubbleovim slikama snimljenim 3. i 18. srpnja. Mjesec nije viđen na ranijim Hubbleovim slikama jer su vremena ekspozicije bila kraća. Postoji šansa da se na slikama iz 2006. pojavio kao vrlo nejasan mrlja, ali je on zanemaren jer je bio prikriven.
Za više slika i informacija pogledajte HubbleSite.
