18. travnja 2018. NASA je razmjestila Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), teleskop sljedećeg roda lovačkih egzoplaneta za koji se očekuje da će u narednim godinama pronaći tisuće planeta. Pored drugih teleskopa sljedeće generacije poput James Webb svemirski teleskop (JWST), TESS će učinkovito odabrati tamo gdje vole svemirski teleskopi Hubble i Kepler ostavljen.
Nedavno je misija započela znanstvene operacije (25. srpnja 2018.), a očekuje se da će svoj prvi skup podataka poslati na Zemlju ovog mjeseca. Ali prije toga, teleskop koji lovi planete snimio je niz slika na kojima se nalazi nedavno otkriveni komet poznat pod nazivom C / 2018 N1. Te su slike pomogle pokazati sposobnost satelita da skuplja slike širom širokog neba - što će biti presudno kada je u pitanju pronalazak egzoplaneta.
Kao što naziv govori, misija TESS osmišljena je za pretraživanje planeta oko udaljenih zvijezda pomoću Transit metode (aka. Transit Photometry). Za ovu metodu, udaljene zvijezde se prate zbog periodičnih padova u svjetlu, što je pokazatelj da planet prolazi ispred zvijezde (aka. Tranzitna) u odnosu na promatrača. Pomoću ovih padova astronomi mogu procijeniti veličinu i orbitalno razdoblje planeta.
Ova metoda je i dalje najučinkovitije i najpopularnije sredstvo za pronalaženje egzoplaneta, a čini 2995 od 3,774 potvrđenih otkrića do danas. Da bi testirao svoje instrumente prije nego što je započeo s znanstvenim operacijama, TESS je snimio slike C / 2018 N1 u kratkom razdoblju pri kraju faze puštanja u rad misije - koje se dogodilo tijekom 17 sati, 25. srpnja.
Komet koji je uspio snimiti, C / 2018 N1, otkrio je 29. lipnja NASA-in satelit s infracrvenim istraživačem širokog polja (NEOWISE) sa širokim poljem objekta. Ovaj se komet nalazi oko 48 milijuna km (29 milijuna mi) od Zemlje u južnom zviježđu Piscis Austrinus. Na ovim slikama, koje su sastavljene u videozapisu (prikazan dolje), komet se vidi kao svijetla točka na pozadini zvijezda i drugih objekata.
Kako se kreće preko okvira (s desna na lijevo), rep komete može se vidjeti kako se proteže do vrha kadra i postupno mijenja smjer dok kometa klizi po vidnom polju. Slike također otkrivaju znatnu količinu astronomskih aktivnosti u pozadini. Na primjer, obrada slike uzrokuje prebacivanje zvijezda između bijele i crne, što naglašava neke promjenjive zvijezde vidljive na slikama.
To su zvijezde koje mijenjaju svjetlinu kao rezultat pulsacije, brze rotacije ili zbog pomicanja binarnog susjeda. Brojni asteroidi Sunčevog sustava također su vidljivi kao male bijele točke koje se kreću po vidnom polju. Posljednje, ali ne najmanje bitno, neko zalutalo svjetlo koje se odbijalo od Marsa također je vidljivo pri kraju videa. Ovo svjetlo pojavljuje se kao slab širok luk koji se pomiče kroz srednji dio okvira, s lijeva na desno.
Taj je učinak bio posljedica činjenice da je Mars bio najsjajniji u to vrijeme jer je bio u blizini opozicije (tj. U najbližoj točki svoje orbite od Zemlje). Ove slike prikazuju mogućnosti misije TESS, iako prikazuju samo djelić aktivnog vidnog polja instrumenta.
U narednim tjednima i mjesecima znanstveni tim TESS-a nastavit će usavršavati performanse svemirskog broda dok traži ekstra-solarne planete. Kao što je napomenuto, očekuje se da će TESS pronaći tisuće planeta u našoj galaksiji, uvelike povećavajući naše znanje o egzoplanetima i vrstama svjetova koji postoje izvan našeg Sunčevog sustava!
Obavezno pogledajte video snimke TESS-ova snimljenih prema NASA-inom Goddard svemirskom letu:
