Već smo pronašli preko 250 ekstrasolarnih planeta, a još ih se i dalje otkriva prilično često. Kad se pojave svi ti novi planeti, mora se postaviti očito pitanje: kako započeti otkrivanje sadrže li život ili ne? Iako još uvijek ne možemo vidjeti karakteristike na površini čak i sa najmoćnijim teleskopima - a vjerojatno to još dugo nećemo moći učiniti - analiza svjetla koja dolazi s planeta može otkriti ako je prekriven životom u obliku biljaka.
Doktor Luc Arnold iz Observatoire de Haute-Provence u Francuskoj sugerira da bi se spektralnom analizom svjetla odbijenog od planeta moglo utvrditi da li je prekriven vegetacijom ili ne.
Zemljina prekrivena biljkama površina apsorbira određene frekvencije svjetlosti i odbija druge. Naša vegetacija ima vrlo specifičan spektar, jer apsorbira puno vidljive svjetlosti oko 700 nanometara, ili boju koju vidimo kao crvenu. To se naziva Vegetacijski crveni rub (VRE).
Gledajući sunčevu svjetlost koja se odbija od Zemlje - zemaljski sjaj - može se utvrditi sastav Zemljine površine i atmosfere. Zemljino svjetlo može se analizirati kad se odbija s Mjeseca ili s svemirskog broda dovoljno udaljenog od Zemlje da ga vidi kao mali disk.
Poznavajući sastav sunčeve svjetlosti i prilagođavanje elemenata i minerala u atmosferi i na površini, još uvijek postoji između 0-10% fotona blizu crvenog kraja vidljivog spektra koji nedostaju. Faktor potreban za objašnjenje ove apsorpcije fotona je prisutnost biljaka koje svjetlost koriste za fotosintezu
Ta se ista metoda potencijalno može upotrijebiti za otkrivanje prisutnosti vegetacije na ekstrasolarnim planetima, predlaže dr. Arnold u radu pod naslovom, Zemaljsko promatranje vegetacije i posljedice za otkrivanje života na drugim planetima objavljeno u izdanju časopisa Space Science Review od 30. listopada 2007. godine.
„Stvar je u tome da ako u spektru planeta sličnog Zemlji pronađemo spektralni potpis - vjerovatno drugačiji od VRE - koji se ne može objasniti kao mineralni potpis, niti atmosferski potpis, onda tvrdnja da ovo značajka je mogući potpis života postaje relevantna. Posebno ako je razlika u jačini signala u korelaciji s vremenom rotacije planeta, što sugerira da se spektralno svojstvo nalazi na površini planeta “, rekao je dr. Arnold.
VRE na Zemlji izračunava se vađenjem faktora buke poput sastava atmosfere, ima li puno oblaka i je li dio Zemlje koji odražava svjetlost prekriven pustinjom, oceanom ili šumom. Sve ove stvari apsorbiraju svjetlost u različitim dijelovima spektra. Te se iste pojedinosti moraju sortirati na drugim planetima kako bi se osiguralo da je izostanak fotona u određenom dijelu spektra posljedica biljaka koje apsorbiraju svjetlost.
Da biste mogli isključiti druge čimbenike u spektru planete, rezolucija mora biti bolja nego što je to trenutno moguće. ESA-in Darwin i NASA-in pronalazač zemaljskih planeta, obje misije osmišljene za specifično traženje novih zemaljskih planeta i bolje proučavanje već otkrivenih, očekuje se da će se pokrenuti u sljedećih 10 godina ili slično. Oni neće moći dovoljno dobro razriješiti spektar ekstrasolarnih planeta da bi koristili ovu metodu za pronalaženje vegetacije, ali druga generacija teleskopa za pronalazak planeta vjerojatno će imati tu sposobnost.
Ostaje pitanje hoće li biljke u dalekim svjetovima koristiti klorofil kao sredstvo fotosinteziranja svjetla. Hoće li svjetlost koju apsorbirati biti crvena ili drugačija boja? Hoće li svjetlost koju odražavaju biti zelena ili nešto potpuno bizarno, poput magenta ili jarko plave boje? Ako koriste klorofil, njihov spektar bit će sličan onome na našoj planeti. Ako ne, njihov spektralni potpis može biti prilično različit od onog na Zemljinoj vegetaciji.
Doktor Arnold kaže da bi drugačiji VRE mogao biti i dalje prilično zanimljiv: „Što bismo rekli za nas tako čudne i drugačije VRE? Otkriće nestale fotone, tj. Fotoni koji zvijezdu apsorbiraju i 'koriste' (svoju energiju) u nepoznatom ili neidentificiranom kemijskom procesu, to je sve što bismo naučili. Opet, druge informacije o sastavu atmosfere (vodena para, kisik, ozon, itd.) I temperaturi pomogle bi dati koherentne prijedloge. Barem bi to potaknulo vrlo uzbudljivu raspravu! "
Izvor: Pregled svemirske znanosti
