Kreditna slika: NASA
Najnoviji zadatak svemirskog teleskopa Hubble je pronalaženje neuhvatljivih objekata nalik Plutonu koji vrebaju na samom rubu našeg Sunčevog sustava - od kojih mnogi izgledaju kao da putuju u parovima poput Plutona i njegovog mjeseca Charon. Ovi su predmeti klasificirani kao objekti Kuiperovog pojasa (KBO) i mogu se naći u velikom pojasu pokraj Neptuna. Do sada je za 1% KBO-a utvrđeno da su binarni sustavi, što zbunjuje astronoma.
NASA-in svemirski teleskop Hubble vruć je na tragu intrigantne nove klase objekta Sunčevog sustava koji bi se Pluton mogao nazvati "mini-me"? prigušeni i prolazni objekti koji putuju u paru u frigidnom, tajanstvenom vanjskom carstvu Sunčevog sustava zvanom Kuiperov pojas.
U rezultatima koji su danas objavljeni u časopisu Nature, tim astronoma na čelu s Christianom Veilletom iz Kanadsko-francusko-havajske teleskopske korporacije (CFHT) u Kamuela, Havaji, izvijestio je o naj detaljnijim promatranjima objekta Kuiper Belt (KBO) 1998. WW31, koji je otkriven prije četiri godine, a CFHT je prošle godine pronašao dvojac.
Pluton i njegov mjesec Charon i bezbroj ledenih tijela poznatih kao KBO nastanjuju ogromno područje prostora zvano Kuiperov pojas. Ovaj „smeštaj“ materijala preostalog od stvaranja Sunčevog sustava proteže se od orbite Neptuna do 100 puta koliko je Zemlja od Sunca (što je oko 93 milijuna milja) i izvor najmanje polovine komete kratkog perioda koji lupaju kroz naš sunčev sustav. Tek nedavno su astronomi otkrili da je mali postotak KBO-a zapravo dva objekta koji kruže oko sebe, a zovu se binarni.
"Više od jednog posto od otprilike 500 poznatih KBO-a doista je binarno: zagonetna činjenica za koju će se predložiti mnoga objašnjenja u onome što će u narednim godinama biti vrlo uzbudljivo i brzo razvijajuće se područje istraživanja", kaže Veillet.
Hubble je uspio izmjeriti ukupnu masu para na osnovu njihove međusobne orbite od 570 dana (tehnika koju je Isaac Newton koristio prije 400 godina za procjenu mase našeg Mjeseca). "Neparni par" 1998. svjetskog rata31.31 zajedno su oko 5.000 (0.0002) puta manje masivni od Plutona i Harona.
Poput para klizajućih klizača, binarni KBO-ovi okreću se oko zajedničkog težišta. Orbita iz WW31 iz 1998. godine je najekscentričnija ikad izmjerena za bilo koji objekt binarnog sunčevog sustava ili planetarni satelit. Njena orbitalna udaljenost varira od deset puta, od 2.500 do 25.000 milja (4.000 do 40.000 kilometara). Teško je utvrditi kako KBO-ovi završavaju putujući u parovima. Oni su se možda stvorili na taj način, rođeni poput blizanaca ili mogu nastati sudarom u kojem je jedno tijelo razdvojeno na dva dijela.
Otkako je otkriveno prvo KBO 1992. godine, astronomi su se pitali koliko KBO-a može biti dvostrukih datoteka, ali općenito se pretpostavljalo da će promatranja biti preteška za većinu teleskopa. Međutim, uvidi koji bi se dobili iz proučavanja binarnih KBO bili bi značajni: mjerenje binarnih orbita daje procjene KBO masa, a međusobni pomračenja binarnih astronoma omogućuju određivanje pojedinačnih veličina i gustoća. Pretpostavljajući da bi neki dio KBO-a trebao biti binarni - baš kao što je otkriveno u asteroidnom pojasu - astronomi su na kraju počeli tražiti gravitacijski isprepletene parove KBO-a.
Tada su, konačno, prije točno godinu dana, 16. travnja 2001., Veillet i suradnici objavili prvo otkriće binarnog KBO: 1998 WW31. Od tada astronomi su izvijestili o otkrićima još šest binarnih KBO-a. "Nevjerovatno je da nešto što se čini toliko teško učiniti i trebati mnogo godina da se to ostvari, može pokrenuti lavinu otkrića", kaže Veillet. Četiri takva otkrića učinjena su svemirskim teleskopom Hubble: dva su otkrivena programom koji je vodio Michael Brown s Kalifornijskog tehnološkog instituta u Pasadeni, Kalifornija, i još dva s programom koji je vodio Keith Noll iz Znanstvenog instituta za svemirski teleskop u Baltimore, dr. Med. Osjetljivost i razlučivost Hubblea idealna je za proučavanje binarnih KBO-a, jer su predmeti tako slabi i tako zbijeni.
Kuiperov pojas jedan je od posljednjih velikih komada slagalice koji nedostaju kako bi se razumjelo podrijetlo i razvoj našeg Sunčevog sustava i planetarnih sustava oko drugih zvijezda. Diskovi prašine oko drugih zvijezda mogli bi se nadoknaditi sudarima objekata Kuiper pojasa, što je, čini se, uobičajeno među zvijezdama. Ti sudari nude temeljne tragove za rođenje planetarnih sustava.
Izvorni izvor: Hubble News Release
