U kopnenom svemiru postoji preko 18 000 asteroida čija se orbita povremeno dovodi blizu Zemlje. Tijekom milijuna godina, neki od tih oblikovnih objekata Zemlje (NEO) - u rasponu od nekoliko metara do desetaka kilometara - mogu se čak sudariti sa Zemljom. Iz tog razloga ESA i druge svemirske agencije širom svijeta sudjeluju u koordiniranim naporima da rutinski prate veće NEO i prate njihove orbite.
Pored toga, NASA i ostale svemirske agencije razvijaju protumjere u slučaju da se neki od ovih objekata zamalo preblizu našem planetu u budućnosti. Jedan prijedlog je NASA-in dvostruki test za preusmjeravanje asteroida (DART), prva svjetska svemirska letjelica posebno dizajnirana da odbije dolazne asteroide. Ova svemirska letjelica nedavno je prešla u završnu fazu dizajna i montaže, a u svemir će se predstaviti u sljedećih nekoliko godina.
Dvostruki test za preusmjeravanje asteroida (DART) dizajnirao je i izgradio laboratorij primijenjene fizike Sveučilišta Johns Hopkins (JHUAPL), uz podršku NASA-inog laboratorija za mlazni pogon (JPL), centra za svemirske letove Goddard (GSFC) i svemirskog centra Johnson (JSC) , Ova misija testirat će tehniku kinetičke udarne glave koja se sastoji od udaranja asteroida kako bi pomaknuo svoju orbitu i odbio je od Zemlje - pokazujući tako našu sposobnost da zaštitimo naš planet od potencijalnog udara.
Trenutno se lansirni prozor misije DART kreće od kraja prosinca 2020. do svibnja 2021. Nakon što dostigne prostor, DART će se okupiti s binarnim asteroidom poznatim kao Didymos (grčki za "blizance"), koji se sastoji od Didymosa A - koji mjeri oko 800 promjera metar (pola milje) - i mjesečina Didymos B, koji orbitira oko A i promjera je oko 161,5 metara.
Svemirska letjelica DART oslanjat će se na NASA evolucijski ksenonski potisnik - komercijalni (NEXT-C), solarni električni pogon (SEP), sustav sličan onome Zora svemirska letjelica koja se koristila za glavni asteroidni pojas. Ovaj potisni sustav ne samo da će smanjiti ukupnu težinu svemirske letjelice (što smanjuje troškove lansiranja u svemir), već će omogućiti i značajan stupanj fleksibilnosti s vremenskim rasporedom misije i prozorom lansiranja.
Jednom u svemiru DART će se postupno izvijati izvan Mjesečeve orbite kako bi izbjegao Zemljino gravitacijsko povlačenje i tada će letjeti prema Didymosu. Presretnut će Didymos B početkom listopada 2022. godine, kada će asteroidni sustav biti unutar 11 milijuna kilometara (6,8 milijuna milja) od Zemlje. Na ovoj udaljenosti zemaljski teleskopi i planetarni radari moći će promatrati i mjeriti promjenu momenta koji je dan mjesečini.
Koristeći sustav ciljanja na brodu koji je razvio JHUAPL, DART će se tada ciljati na Didymos B i udariti u manje tijelo brzinom od oko 5,95 km / s (3,7 mps). Tada će svemirski brod i zemaljska opservatorija potvrditi da li je Didymos B odbačen s puta.
Kao što je Andrew Rivkin, koji predvodi istragu DART-a s Andrejem Cheng-om JHUAPL-a, rekao je u nedavnom saopćenju za javnost JHUAPL-a:
„Pomoću DART-a želimo razumjeti prirodu asteroida gledajući kako predstavničko tijelo reagira kad su pogođeni, s pogledom prema primjeni tog znanja ako smo suočeni s potrebom odbacivanja dolaznog predmeta. Pored toga, DART će biti prvi planirani posjet binarnom asteroidnom sustavu, koji je važan podskup asteroida blizu Zemlje i još moramo razumjeti. "
Ukratko, ovaj će test znanstvenicima iz cijelog svijeta omogućiti da utvrde učinkovitost tehnike kinetičkog udara kao strategije ublažavanja asteroida. Međutim, najvažnije sredstvo planetarne obrane ostaje mogućnost praćenja objekata i izdavanja ranih upozorenja o svim potencijalnim bliskim letima Zemlje.
Misijom DART-a upravlja Ured za planiranje planetarnih misija u centru za svemirske letove Marshall, kao dio NASA-inog ureda za koordinaciju planetarnih obrana (PDCO). Osnovan 2016. godine, PDCO je odgovoran za pronalaženje, praćenje i karakterizaciju potencijalno opasnih asteroida i kometa, izdavanje upozorenja o mogućim utjecajima i pomaganje u planovima vladinih reakcija na stvarne prijetnje utjecaja.
