U rano jutro 28. travnja 2017., mala vatrena kugla puzala je nebom iznad Kyota u Japanu. Zahvaljujući podacima prikupljenim meteorskim istraživanjem SonotaCo, istraživači su utvrdili da je vatrena svemirska stijena bila dio mnogo većeg asteroida koji bi mogao (daleko niz cestu) zaprijetiti Zemlji.
Meteor koji je gorio nad Japanom bio je sićušan. Proučavajući podatke SonotaCo, istraživači su utvrdili da je predmet ušao u atmosferu s masom od oko 1 uncu (29 grama) i da je bio širok samo 1 inč (2,7 centimetara). To nikome nije prijetilo. Ali mali meteori poput ovoga zanimljivi su jer mogu pružiti podatke o većim objektima koji ih mrijeste. I u ovom su slučaju istraživači pratili malu stijenu do svog roditelja: objekta poznatog kao 2003 YT1.
2003 YT1 je binarni asteroid, sastavljen od jedne velike stijene dužine oko 2 kilometra, okružene manjim asteroidom dužine 690 stopa. Otkriven 2003. godine, binarni sustav ima 6% šanse da pogodi Zemlju u nekom trenutku u sljedećih 10 milijuna godina. To čini objekt ono što istraživači nazivaju "potencijalno opasnim objektom", iako je malo vjerojatno da će netko ozlijediti u vašem životu.
Binarni uređaj nije prošao pored Zemlje u 2017. godini, tako da nije postojala odmah očigledna veza između meteora i njegovog roditelja. No, istraživači su proučavali kako se vatrena kugla kretala nebom i bili su u mogućnosti obrnuti inženjering objektivne orbite kroz svemir, pričvršćujući je na YT1 2003. godine s velikim stupnjem sigurnosti.
Istraživači su rekli kako nisu sigurni kako se mala stijena odvojila od YT1 iz 2003. godine, ali vjeruju da je dio većeg dijela prašine koji je odletio iz asteroida. I ponudili su nekoliko potencijalnih objašnjenja kako se stvorio taj tok: Možda sitni mikrometeoriti rutinski udaraju po većem asteroidu u binarni uređaj, usitnjavajući ga poput metaka koji udaraju u stijenku. Ili su možda promjene topline ispucale jednu od površina asteroida, pljunuvši malene komade u mrak.
Autori su ponudili jedan scenarij da su komadići rezultat procesa koji je 2003. stvorio sustav YT1.
Većina ljudi vjerojatno asteroide zamišlja kao velike, velike stijene, umanjene verzije kamenja koje bi pronašli ovdje na Zemlji. No, 2003. godine, YT1, napisali su autori, vjerojatnije je da je "gomila hrpa", gomila stvari, labavo povezanih gravitacijom, koja se u jednom trenutku u posljednjih 10 000 godina sakupljala u dva orbitala. Sile koje drže mase kao pojedinačni asteroidi vjerojatno su slabe, a kako se dvije hrpe haotično vrte jedna oko druge svakih par sati, mogle bi više odletjeti u svemir.
Postoje i druge, egzotičnije mogućnosti, napisali su autori. Vodeni led može biti sublimirajući (pretvarajući se od čvrstog u plin) s jedne od površina asteroida i reformujući kao male kuglice leda u otvorenom prostoru. Ali to i drugi modeli nisu vjerojatni, napisali su istraživači.
Za sada znamo da je Zemlju posjetio mali komad velikog asteroida. A taj mali komad vjerojatno je dio toka ostalih sitnih komada koji ponekad neopaženo uđu u Zemljinu atmosferu. I u nekom trenutku daleko niz cestu, taj veliki asteroid mogao bi slijediti svoju malu djecu i zabiti se u Zemlju. Ta vatrena kugla bila bi mnogo, puno veća.
