Umjetnikov dojam kako se Stardust vraća na Zemlju. Kreditna slika: NASA / JPL Klikni za veću sliku
NASA-ova misija Stardust približava se Zemlji nakon puta u 4,63 milijarde kilometara (2,88 milijardi milja) kako bi se na Zemlju vratile kometne i međuzvjezdane čestice prašine. Znanstvenici vjeruju da će teret pomoći u odgovoru na temeljna pitanja o kometama i podrijetlu Sunčevog sustava.
Brzina uzorka povratne kapsule, koja ulazi u Zemljinu atmosferu od 46.440 kilometara na sat (28.860 milja na sat), bit će najbrža od bilo kojeg snimljenog čovjeka. Nadmašuje rekord koji je postavljen u svibnju 1969. tijekom povratka zapovjednog modula Apollo 10. Kapsula se trebala vratiti 15. siječnja 2006.
„Kometi su neki od najinformativnijih korisnika sunčevog sustava. Što više možemo naučiti iz misija za istraživanje znanosti poput Stardust-a, više se možemo pripremiti za istraživanje ljudi do Mjeseca, Marsa i šire.
Nekoliko događaja se mora dogoditi prije nego što znanstvenici mogu dohvatiti kozmičke uzorke iz slijetanja kapsule na strelištu za testiranje i obuku američkih zračnih snaga u Juti, jugozapadno od grada Salt Lake Cityja. Navigatori misije zapovjedit će svemirsku letjelicu da izvodi manevarske ciljeve 5. i 13. siječnja 14. siječnja u 21:57. PST (15. siječnja 2012. godine EST, 15. siječnja), Stardust će pustiti svoju uzorku povratne kapsule. Četiri sata kasnije, kapsula će ući u Zemljinu atmosferu 125 kilometara iznad Tihog oceana.
Kapsula će ispuštati padobranski padobran na oko 32 kilometra (105.000 stopa). Jednom kada se kapsula spusti na oko 3 kilometra (10 000 stopa), glavni padobran će se aktivirati. Predviđeno je da kapsula sleti na domet u 2:12 sati ujutro PST (5:12 sati ujutro EST).
Nakon što kapsula sleti, ako to uvjeti dozvoljavaju, posada helikoptera letjet će je na američko vojno-istražni teren u državi US, na početnu obradu. Ako vrijeme ne dopušta let helikopterima, specijalna terenska vozila povući će kapsulu i vratiti je u Dugway. Uzorci će nakon toga biti premješteni u poseban laboratorij u NASA-inoj svemirskom centru Johnson, Houston, gdje će se sačuvati i proučavati.
"Zaprte unutar kometnih čestica jedinstvene su kemijske i fizikalne informacije koje bi mogle biti zapis formiranja planeta i materijala od kojeg su načinjene", rekao je dr. Don Brownlee, glavni istraživač Stardust-a sa Sveučilišta u Washingtonu, Seattle.
NASA očekuje da većina prikupljenih čestica ne bude veća od trećine milimetra. Znanstvenici će te uzorke čestica narezati na još manje komade za proučavanje.
NASA-in laboratorij za mlazni pogon u Pasadeni, Kalifornija upravlja misijom Stardust za NASA-ino direkciju za naučnu misiju u Washingtonu. Lockheed Martin Space Systems, Denver, razvio je i upravlja svemirskim brodom.
Informacije o misiji Stardust na webu potražite na http://www.nasa.gov/stardust.
Izvorni izvor: NASA News Release
