Maglica Omega (Messier 17), poznata i kao Labuđa maglina zbog izrazitog izgleda, jedna je od najpoznatijih maglica u našoj galaksiji. Smještena na oko 5500 svjetlosnih godina od Zemlje u sazviježđu Strijelac, ova maglica je također jedna od najsjajnijih i najmasovnijih regija u obliku zvijezda na Mliječnom putu. Nažalost, maglice su vrlo teške za proučavanje zbog načina na koji njihovi oblaci prašine i plinova zatamnjuju unutrašnjost.
Iz tog razloga, astronomi su prisiljeni pregledati maglice u nevidljivoj valnoj duljini kako bi dobili bolju predstavu o svom sastavu. Koristeći Stratosferski opservatorij za infracrvenu astronomiju (SOFIA), tim NASA-inih znanstvenika nedavno je promatrao maglu Labudova u infracrvenoj valnoj duljini. Ono što su pronašli otkrilo je mnogo toga o tome kako se ta maglica i zvjezdani vrtić razvijali s vremenom.
Da budemo jasni, proučavanje maglica koje stvaraju zvijezdu poput M17 nije jednostavan zadatak. Za početak se najvećim dijelom sastoji od vrućeg plina vodika koji je osvijetljen najtoplijim zvijezdama smještenim u njemu. Međutim, njegove najsjajnije zvijezde teško je izravno vidjeti jer su one smještene unutar kokona guste plinove i prašine. Njegova središnja regija također je vrlo svijetla, do te mjere da slike uhvaćene u valnim duljinama svjetlosne duljine postaju prenasičene.
Kao takvu, ovu maglu i najmlađe zvijezde koje žive duboko u njoj moraju se promatrati u infracrvenoj valnoj duljini. Da bi se to dogodilo, istraživački tim oslanjao se na infracrvenu kameru slabog objekta za teleskop SOFIA (FORCAST), koji je dio zajedničkog NASA / DLR SOFIA teleskopa. Ovaj je teleskop smješten na modificiranom zrakoplovu Boeing 747SP koji ga rutinski leti do nadmorske visine od 11600 do 13700 m (38.000 do 45.000 ft) kako bi napravio opažanja.
Ta nadmorska visina stavlja SOFIJU u stratosferu Zemlje gdje je ona podložna 99% manjim atmosferskim smetnjama u odnosu na zemaljske teleskope. Kao što je Wanggi Lim objasnio, znanstvenik sa Sveučilišta za svemirska istraživanja (USRA) sa Znanstvenim centrom SOFIA u NASA-inom istraživačkom centru Ames, objasnio je:
„Današnja maglica čuva tajne koje otkrivaju njezinu prošlost; samo ih trebamo moći otkriti. SOFIJA nam to dopušta, tako da možemo razumjeti zašto maglica izgleda onako kako danas čini. "
Zahvaljujući instrumentu FORCAST SOFIA, tim je uspio probiti veo Labudove maglice kako bi otkrio devet dosad nepoznatih protostaraca - područja na kojima se oblak magline urušava kako bi stvorio nove zvijezde. Pored toga, tim je izračunao dob maglica u različitim regijama i utvrdio da ne postoje sve odjednom, već kroz više generacija formiranja zvijezda.
Smatra se da je prvo formirano središnje područje, budući da je najstarije i najrazvijenije, a slijedi sjeverno područje i južna regija. Napomenuli su i da je sjeverno područje starije od južne regije, a zračenje i zvjezdani vjetrovi prethodnih generacija zvijezda ometali su tamošnji materijal, sprečavajući ga tako da se sruši i formira zvijezdu sljedeće generacije.
Ova opažanja predstavljaju iskorak za astronome koji već desetljećima pokušavaju saznati više o zvijezdama unutar maglice Labuđe. Kako je prenio Jim De Buizer, viši znanstvenik u Znanstvenom centru SOFIA, rekao je:
"Ovo je najsloženiji prikaz maglice koju smo ikad imali na tim valnim duljinama. To je prvi put da vidimo neke od njegovih najmlađih, masivnih zvijezda i počnemo istinski razumjeti kako se razvila u ikoničnu maglu koju danas vidimo. "
Masivne zvijezde (poput one u magli Labudove) u osnovi ispuštaju toliko energije da mogu utjecati na evoluciju čitavih galaksija. Međutim, samo je 1% svih zvijezda ove ogromne, što znači da astronomi imaju vrlo malo mogućnosti da ih prouče. I premda su napravljene infracrvene pretrage ove maglice prije korištenja svemirskih teleskopa, niti jedan od njih nije otkrio istu razinu detalja kao SOFIA.
Sastavljena slika iznad pokazuje što je zabilježila SOFIA, zajedno s podacima iz svemirskog teleskopa Herschel i Spitzer koji prikazuju crveni plin na njenim rubovima (crveno) i bijelo zvjezdasto polje. Tu su obuhvaćene regije plina (prikazane plavom bojom) koje se zagrijavaju masivne zvijezde koje se nalaze u blizini središta i oblaci prašine (prikazani zelenom bojom) koje zagrijavaju postojeće masivne zvijezde i obližnje novorođene zvijezde.
Promatranja su također značajna s obzirom na to kako Spitzer, NASA-in glavni svjetski infracrveni teleskop stariji od 16 godina, trebao bi se povući 30. siječnja 2020. U međuvremenu, SOFIA će nastaviti istraživati svemir u srednjim i dalekim infracrvenim valnim duljinama, koje nisu dostupne drugim teleskopima , U narednim godinama, pridružit će mu se James Webb svemirski teleskop (JWST) i Teleskop teleskopske infracrvene mreže sa širokim poljem (WFIRST).
Učeći više o sastavu i razvoju maglica, astronomi se nadaju boljem razumijevanju nastanka zvijezda i planeta, kemijskoj evoluciji galaksija i ulozi magnetskih polja u kozmičkoj evoluciji.
