Sada je dobro shvaćena činjenica da je Mars nekada imao prilično malo tekuće vode na svojoj površini. Zapravo, prema nedavnoj procjeni, veliko more na Marsovoj južnoj hemisferi nekad je imalo gotovo 10 puta više vode od svih Velikih jezera Sjeverne Amerike zajedno. Ovo je more postojalo prije otprilike 3,7 milijardi godina, a nalazilo se u regiji poznatoj danas kao Eridania sliv.
Međutim, nova studija utemeljena na podacima NASA-e Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) otkrila je ogromna ležišta minerala na dnu ovog bazena, što bi se moglo smatrati dokazima drevnih vrućih izvora. Budući da se vjeruje da je ova vrsta hidrotermalne aktivnosti odgovorna za nastanak života na Zemlji, ovi bi rezultati mogli ukazivati na to da je u ovom bazenu nekada živio i život.
Studija pod nazivom "Ancient Hydrothermal Seafloor Depoits in Eridania Basin on Mars", nedavno se pojavila u znanstvenom časopisu Priroda komunikacije. Studiju je vodio Joseph Michalski iz Odjela za znanost o Zemlji i Laboratorija za svemirska istraživanja na Sveučilištu u Hong Kongu, zajedno s istraživačima Instituta za planetarne znanosti, Prirodnjačkog muzeja u Londonu i NASA-inog svemirskog centra Johnson.
Zajedno, ovaj međunarodni tim koristio je podatke dobivene od MRO-ovog Compact Reconnaissance Spectrometer for Mars (CRISM). Otkako je MRO stigao na Mars 2006. godine, ovaj se instrument široko koristio za traženje dokaza o mineralnim ostacima koji nastaju u prisustvu vode. U tom je smislu KRIZAM bio presudan za dokumentiranje kako su jezera, bare i rijeke nekada postojale na površini Marsa.
U ovom slučaju je identificirao masivne ležišta minerala u Marsovom bazenu Eridania, koje se nalazi u regiji koja ima neke od najstarijih izloženih kore Crvene planete. Očekuje se da će ovo otkriće biti glavna žarišna točka za znanstvenike koji žele okarakterizirati nekadašnje toplo i vlažno okruženje Marsa. Kao što je Paul Niles iz NASA-inog svemirskog centra Johnson rekao u nedavnoj izjavi za NASA:
"Čak i ako nikada ne nađemo dokaze da je na Marsu postojao život, ova stranica nam može reći o vrsti okoliša u kojem je život možda započeo na Zemlji. Vulkanska aktivnost u kombinaciji sa stajaćom vodom osigurala je uvjete koji su vjerojatno bili slični uvjetima koji su postojali na Zemlji otprilike u isto vrijeme - kada se ovdje rani život razvijao. "
Danas je Mars hladno, suho mjesto koje ne doživljava nikakvu vulkansku aktivnost. No prije otprilike 3,7 milijardi godina situacija je bila znatno drugačija. U to se vrijeme Mars hvalio i tekućim i stajaćim vodenim tijelima, o čemu svjedoče ogromne fluvijalne naslage i sedimentni bazeni. Krater Gale savršen je primjer toga jer je nekada bio glavno jezero, zbog čega je odabran kao prizor za slijetanje Znatiželja rover 2012. godine.
Budući da je Mars za to vrijeme imao i površinsku i vulkansku aktivnost, imao bi i hidrotermalnu aktivnost. To se događa kada se vulkanski otvori otvore u stojeća tijela vode i napune ih hidratiziranim mineralima i toplinom. Na Zemlji koja i dalje ima aktivnu koru ne mogu se sačuvati dokazi o hidrotermalnoj aktivnosti iz prošlosti. Ali na Marsu, gdje je kora kruta, a erozija minimalna, dokazi su sačuvani.
"Ova stranica daje nam uvjerljivu priču o dubokom, dugovječnom moru i hidrotermalnom okruženju dubokog mora", rekao je Niles. "To potiče iz dubokomorskih hidrotermalnih okoliša na Zemlji, slično okruženjima u kojima se život može naći na drugim svjetovima - za život ne trebaju lijepa atmosfera ili umjerena površina, već samo stijene, toplina i voda."
Na temelju svoje studije, istraživači procjenjuju da je Eridania sliv nekada sadržavao oko 210.000 kubičnih kilometara (50.000 kubičnih milja) vode. Ne samo da je ovo devet puta više vode od svih Velikih jezera, nego je sve zajedno sa svim ostalim jezerima i morima na drevnom Marsu. Osim toga, regija je također iskusila tokove lave koji su postojali nakon što se vjeruje da je more nestalo.
Iz podataka o CRISM-ovom spektrometru, tim je identificirao naslage serpentina, talka i karbonata. U kombinaciji s oblikom i teksturom temeljnih slojeva zaključili su da je morsko dno otvoreno za vulkanske pukotine. Osim što ukazuje da je ovaj region nekada mogao biti domaćin života, ovo istraživanje također dodaje raznolikost vlažnih okruženja za koja se nekoć vjeruje da postoje na Marsu.
Između dokaza o drevnim jezerima, rijekama, podzemnim vodama, deltama, morima i vulkanskim erupcijama ispod leda, znanstvenici sada imaju dokaze o vulkanskoj aktivnosti koja se dogodila ispod stojećeg vodenog tijela (aka vrućih izvora) na Marsu. Ovo ujedno predstavlja novu kategoriju za astrobiološka istraživanja i moguće odredište za buduće misije na površinu Marsa.
Proučavanje hidrotermalne aktivnosti također je važno u pogledu pronalaženja izvanzemaljskih izvora, poput na mjesecima Europa, Enceladus, Titan i drugdje. U budućnosti se očekuje da će robotske misije putovati u ove svjetove kako bi se vrhunac nalazio ispod njihove ledene površine, istraživao njihove pljuske ili odjurio u njihova mora (u Titanovom slučaju) u potrazi za tragovima osnovnih životnih formi.
Ova studija ima značaj i izvan Marsa i mogla bi pomoći u proučavanju načina života ovdje na Zemlji. Trenutno najraniji dokazi zemaljskog života potječu iz naslaga morskog dna koji su porijeklom i dobi slični onima iz sliva Eridanije. No, budući da je geološki zapis ovog razdoblja na Zemlji slabo očuvan, bilo je nemoguće točno odrediti kakvi su uvjeti bili u ovom trenutku.
S obzirom na Marsove sličnosti sa Zemljom i činjenicu da je njen geološki zapis dobro očuvan u protekle 3 milijarde godina, znanstvenici mogu potražiti mineralna ležišta i druge dokaze kako bi utvrdili kako su prirodni procesi ovdje na Zemlji omogućili da se život formira i razvija tijekom vremena. To bi također moglo unaprijediti naše razumijevanje kako su se sve zemaljske planete Sunčevog sustava razvijale tijekom milijardi godina.
