Asteroid ili kometa? To je pitanje koje su astronomi postavili nakon što se asteroid po imenu Scheila neočekivano posvijetlio i naizgled prorovao rep i komu. No, daljnja zapažanja satelita Swift i svemirskog teleskopa Hubble pokazuju da su se te promjene vjerojatno dogodile nakon što je Scheila pogodio mnogo manji asteroid.
"Sudari asteroida stvaraju fragmente stijena, od sitne prašine do ogromnih gromada koji utječu na planete i njihove mjesece", rekao je Dennis Bodewits, astronom sa sveučilišta Maryland u College Parku i vodeći autor studije Swift. "Ipak, ovo je prvi put da smo uspjeli uhvatiti jedan tjedan nakon što je protjeran, mnogo prije nego što dokazi nestanu."
[/naslov]
11. prosinca 2010. slike sa Sveučilišta Arizona u istraživanju neba Catalina, projekt NASA-inog programa za promatranje objekata na gotovo Zemlji, pokazale su da je Scheila dvostruko svjetlija nego što se očekivalo i uronjena u slabašan sjaj komete. Pregledavajući arhivirane slike ankete, astronomi su zaključili kako je ispad počeo između 11. i 3. prosinca.
Tri dana nakon proglašenja ispada, Swiftov ultraljubičasto-optički teleskop (UVOT) snimio je više slika i spektar asteroida. Ultraljubičasto sunčevo svjetlo razgrađuje molekule plina koje okružuju komete; Na primjer, voda se pretvara u hidroksil (OH) i vodik (H). Ali niti jedna emisija koja se najčešće identificira u kometama - poput hidroksila ili cijanogena (CN) - nije se pojavila u UVOT spektru. Nepostojanje plina oko Scheile natjeralo je Swiftov tim da odbaci ideju da je Scheila zapravo kometa i da je izloženi led zaslužan za posvjetljivanje.
Hubble je promatrao oblak prašine koji bledi asteroid 27. prosinca 2010. i 4. siječnja 2011. Slike pokazuju da je na sjeveru obasjan sjajni prašina, a na jugu slabiji prašina. Dvostruki pljusci nastali kao sitne čestice prašine iskopane udarcem su sunčevom svjetlošću odgurnuli od asteroida.
Znanstveni timovi iz dviju svemirskih opservatorija otkrili su da su opažanja najbolje objasnjena sudarom malog asteroida koji je utjecao na Scheilinu površinu pod kutom manjim od 30 stupnjeva, ostavljajući krater dužine 1000 metara. Laboratorijski eksperimenti pokazuju da je izravniji udarac vjerojatno ne bi stvorio dva različita nabora prašine. Istraživači su procijenili da je sudar izbacio više od 660.000 tona prašine, što je gotovo dvostruko veće mase od Empire State Buildinga.
"Podaci o Hubbleu najjednostavnije su objasnjeni utjecajem na nepoznati asteroid od 11 000 mph u promjeru oko 100 stopa", rekao je vođa Hubbleovog tima David Jewitt sa Kalifornijskog sveučilišta u Los Angelesu. Hubble nije vidio nikakve diskretne fragmente sudara, za razliku od svojih promatranja iz P / 2010 A2 iz 2009. godine, prvog identificiranog sudara asteroida.
Scheila je dugačka oko 113 km i kruži oko sunca svakih pet godina.
"Oblak prašine oko Scheile mogao bi biti 10.000 puta masivniji od onog izbačenog iz kometa 9P / Tempel 1 tijekom NASA-ine misije Deep Impact pod vodstvom UMD-a", rekao je koautor Michael Kelley, također sa Sveučilišta u Marylandu. "Sudari nam omogućuju zaviriti u komete i asteroide." Ejekta koju je potisnuo Deep Impact sadržavala je puno leda, a nepostojanje leda u Scheilinoj unutrašnjosti pokazuje da je to potpuno za razliku od kometa. "
Studije će se pojaviti u izdanju The Astrophysical Journal Letters 20. svibnja.
Izvor: NASA Goddard
