Početkom sljedećeg tjedna, NASA-ino plovilo namijenjeno udaranju mjeseca putovat će iz Kalifornije u svemirski centar Kennedy - korak bliže planiranom lansiranju 24. travnja. Orbiter ima skup instrumenata za detaljno očitavanje temperature, sagledavanje učinaka radijacije na mjesečevoj površini i pronalaženje dobrih mjesta za slijetanje za buduće misije, između ostalih ciljeva znanosti.
Zvuči malo nametljivo? To nije ništa u odnosu na 15-metarsku (4,5 metra) duboku rupu široku 100 stopa (30 metara) koju će LCROSS uvući u površinu mjeseca.
Cijeli će paket provesti oko četiri dana u tranzitu do Mjeseca, a zatim će orbitirati nekoliko mjeseci, tražeći najbolje mjesto udara i postavljajući glavnu putanju. Oko prvog kolovoza, LCROSS će se približiti mjesecu u dva dijela. Prvo će ispaliti svoju raketu veličine automobila kako bi se odvojila od orbite, a zatim brzo bacila raketu i poslala je upumpavanjem u mjesec - sa ogromnih 5.600 milja (9.000 km) na sat. Cilj je trajno zasjenjeni pod u jednom od kratera Sjevernog pola, gdje se najvjerojatnije skriva led. Očekuje se da će utjecaj izbaciti 220 tona materijala s mjesečeve površine. Krhotine će letjeti na 30 milja (50 km) od mjesta udara, pružajući eksploziju u stilu dubokog udara koja bi trebala biti vidljiva amaterskim teleskopima na Zemlji.
Tada će sam LCROSS-ov satelit letjeti kroz pljusak na putu sudara s mjesečevom površinom, šaljući Zemlju informacije do trenutka vlastite smrti. Lunarni izviđački orbiter će gledati, zajedno s indijskim lunarnim orbiterom, zvanim Chandrayaan-1, japanskom Kaguyom (SELENE) i mnoštvom profesionalnih teleskopa vezanih uz Zemlju. Slatko mjesto za promatranje utjecaja bit će odmah nakon zalaska sunca na Havajima, a moguće i na zapadnim obalama Sjedinjenih Američkih Država i Južne Amerike - sa zemljama duž Mjesečevog toka koje će uhvatiti poslije.
Savjeti za vodu poslani su na Zemlju devedesetih godina prošlog vijeka, kad je misija Clementine Mornaričkog istraživačkog laboratorija otkrila vodikove signale na mjesečevim polovima. Podaci nisu otkrili sadrži li element u vodi ili nekom drugom spoju koji sadrži vodik, poput hidratiziranih minerala ili ugljikovodika. LCROSS je četvrta misija kojoj je cilj Mjesečeva površina u posljednjem desetljeću. NASA-in utjecaj iz Mjesečevog prospekta iz 1999. godine nije uspio izbaciti led koji se može otkriti. SMART-1 Europske svemirske agencije prokrčio je mjesečevu površinu 2006. godine, dok su teleskopi širom svijeta uzimali podatke o izbacivanju. Indijska sonda za utjecaj na Mjesec odvojila se od Chandrayaan-1 i srušila se na Mjesec u listopadu, s ciljem analize mjesečeve prašine, a posebno pronalaženja Heliuma 3, rijetkog izotopa na Zemlji koji bi mogao održati vrijednost za proizvodnju energije. LCROSS će izvršiti prvo definitivno istraživanje vode unutar kraterice koja je u sjeni, što je najvjerojatnije mjesto na kojem ne bi isparilo tijekom povijesti Mjeseca.
Misija s ograničenim troškovima vrijednom 79 milijuna dolara neobična je jer koristi komercijalno dostupnu tehnologiju za neki svoj softver i znanstvene instrumente. LCROSS bi mogao poslužiti kao model budućim misijama koje koriste raspoloživu tehnologiju, a ne oslanjajući se na dizajne izgrađene od nule, rekao je Jonas Dino, NASA-in glasnogovornik u NASE-ovom istraživačkom centru Ames u Moffett Fieldu u Kaliforniji.
Pronalazak vode na mjesecu povećao bi njenu korisnost za podršku infrastrukturi. Mjesec bi, na primjer, mogao poslužiti kao mjesto lansiranja Mars-a ili drugih odredišta. Gravitacija Mjeseca, samo šestina jačine Zemlje, omogućila bi korištenju mnogo manjih raketa da se kreću na istoj udaljenosti kao i misije sa Zemlje. Vodik s lunarne površine mogao bi se koristiti i za izradu raketnog goriva, što bi smanjilo troškove za istraživanje svemira.
Izvori: Web stranica LCROSS i intervjui s NASA-inim glasnogovornicima Grey Hautaluoma iz Washingtona, D.C. i Jonasom Dinom u Kaliforniji.
