U svom naumu da postave ciljeve istraživanja za budućnost, NASA-in otkriveni program objavio je poziv za podnošenje prijedloga za svoju trinaestu misiju otkrića u veljači 2014. Nakon pregleda 27 početnih prijedloga, skupina NASA-e i drugi znanstvenici i inženjeri nedavno su izabrali pet polufinalista za dodatna istraživanja i razvoj, od kojih će se jedno ili dva pokrenuti do 2020. godine.
Gledajući Veneru, predmete sa Zemlje i asteroide, ove misije gledaju dalje od Marsa da bi se bavile drugim pitanjima o povijesti i formiranju našeg Sunčevog sustava. Među njima je i predložena misija Psyche, robotska svemirska letjelica koja će istražiti istoimeni metalni asteroid - 16 Psyche - u nadi da će baciti malo svjetla na misterije stvaranja planeta.
Talijanski astronom Annibale de Gasparis otkrio je 17. ožujka 1852. - a nazvan je po grčkoj mitološkoj figuri - Psyche je jedan od deset najmasovnijih asteroida u pojasu asteroida. To je ujedno i najmasovniji asteroid tipa M, posebne klase koja se odnosi na asteroide sastavljene prije svega od nikla i željeza.
Znanstvenici već neko vrijeme nagađaju da je ovaj metalni asteroid zapravo preživjeli protoplanet. U ovom scenariju, nasilni sudar s planeteimalnim odstranjenim Psycheovim vanjskim, stjenovitim slojevima ostavljajući iza sebe samo gustu, metalnu unutrašnjost. Ovu teoriju podržavaju procjene Psycheovih masnih gustoća, spektra i svojstava radarske površine; svi koji pokazuju da je to objekt za razliku od bilo kojeg drugog u Pojasu.
Pored toga, ovaj sastav 16 Psychea nevjerojatno je sličan sastavu metalne jezgre Zemlje. S obzirom na to da astronomi misle da su veći planeti poput Venere, Zemlje i Marsa nastali od sudara i spajanja manjih svjetova, Psyche bi mogao biti ostatak protoplanete koja nije stigla stvoriti veće tijelo.
Da je takav planetesimal pogodio dovoljno veliki objekt, mogao bi izgubiti vanjštinu manje mase zadržavajući netaknutu svoju jezgru. Stoga, proučavanje ovog tijela širokog 250 km, pruža jedinstvenu priliku da saznate više o unutrašnjosti planeta i velikih mjeseci, čije su jezgre skrivene ispod stijena mnogo kilometara.
Dr Linda Elkins-Tanton sa sveučilišta Zemlje i svemira Sveučilišta Arizona, glavni je istraživač ove misije. Kako su ona i njezin tim naveli u dokumentu o svojem prijedlogu misije, koji je prvobitno poslan kao dio 45. Konferencija o lunarnoj i planetarnoj znanosti (2014):
"Ova bi misija bila putovanje unatrag u jedno od najranijih razdoblja akumulacije planeta, kada se prva tijela ne samo razlikuju, već ih sudaraju u prah, razrezuju i prikupljaju. To je ujedno i istraživanje posrednika zemaljskih planeta i satelita, posredstvom punomoći: danas ne možemo drugačije posjetiti metalnu jezgru.
"Zbog svih ovih razloga, zajedno s relativnom dostupnošću niskobudžetnom skupu i orbiti, Psyche je vrhunska meta misije klase Discovery koja bi karakterizirala njegovu geologiju, oblik, elementarni sastav, magnetsko polje i masovnu distribuciju."
Robotska misija Pyscheu također bi pomogla astronomima da nauče više o metalnim svjetovima, vrsti objekta Sunčevog sustava o kojem znanstvenici vrlo malo znaju. Ali možda je najveći razlog proučavanja 16 Psihe činjenica činjenica da je ona jedinstvena. Do sada je ovo tijelo jedino tijelo metalnog jezgra koje je otkriveno u Sunčevom sustavu.
Predloženi svemirski brod kretao bi se oko Psychea šest mjeseci, proučavajući njegovu topografiju, značajke površine, gravitaciju, magnetizam i druge karakteristike. Misija bi bila isplativa i brza za pokretanje, jer se uvelike temelji na tehnologiji koja je ušla u izradu NASA-ine sonde Dawn. Trenutno u orbiti oko Ceres, misija Dawn pokazala je djelotvornost mnogih novih tehnologija, od kojih nije najmanje oduzeo ksenonski ionski potisak.
Misija Psyche orbitera izabrana je kao jedan od pet polufinalista programa Otkriće 30. rujna 2015. Svaki je prijedlog dobio tri milijuna dolara za višegodišnje studije za postavljanje detaljnih planova misije i smanjenje rizika. Birat će se jedan ili dva finalista koji će primiti proračun programa u iznosu od 450 milijuna dolara (umanjen za troškove lansirnog vozila i operacija misije), a predstavit će se najranije 2020. godine.
