Kreditna slika: NASA / JPL
Međunarodna misija Cassini-Huygens spremna je započeti opsežnu turneju po Saturnu, njegovim veličanstvenim prstenovima i 31 poznatim mjesecima. Nakon skoro sedmogodišnjeg putovanja, Cassini bi trebao ući u orbitu oko Saturna u 19:30 popodne. PDT (10:30 sati ujutro EDT) 30. lipnja 2004. godine.
"Saturn sustav predstavlja nenadmašnu laboratoriju, u kojoj možemo tražiti odgovore na mnoga temeljna pitanja o fizici, kemiji i evoluciji planeta i uvjetima koji potiču život", rekao je dr. Ed Weiler, suradnik administratora za svemirske znanosti u sjedištu NASA-e, Washington, DC
Cassini je lansiran 15. listopada 1997. na putovanju koje je prelazilo 3,5 milijardi kilometara (2,2 milijarde milja) najmoćnije instrumentalno i naučno sposobno planetarno svemirsko brod. Ima 12 instrumenata na Cassinijevom orbiteru i još šest na Huygensovoj sondi. Misija predstavlja najbolje tehničke napore 260 znanstvenika iz Sjedinjenih Država i 17 europskih zemalja. Cijena misije Cassini iznosi oko 3 milijarde dolara.
Cassini-Huygens misija je četverogodišnje istraživanje Saturna. 18 visoko sofisticiranih znanstvenih instrumenata proučit će Saturnove prstenove, ledene satelite, magnetosferu i Titan, najveći Mjesec na planeti.
Za kritični manevar umetanja u orbitu Saturn, svemirska letjelica će pucati svojim glavnim motorom 96 minuta. Manevri će smanjiti Cassinijevu brzinu i omogućiti da on bude zarobljen u orbiti kao satelit Saturna. Cassini će proći kroz jaz između dva Saturnova prstena, nazvana F i G prstenovi. Cassini će se približiti planeti i započeti prvu od 76 orbita oko Saturnovog sustava. Za vrijeme Cassinijeve četverogodišnje misije on će obaviti 52 bliska susreta sa sedam Saturnovih 31 poznata mjeseca.
Postoje rizici koji su uključeni u ubacivanje u orbitu, ali planeri misija pripremili su se za njih. Postoji rezervni motor u slučaju da glavni motor ne radi. Pretraženo je područje prolaska kroz prstenastu opasnost s najboljim teleskopima sa Zemlje i u svemiru.
Čestice premale da bi se mogle vidjeti sa Zemlje mogle bi biti kobne za svemirske letjelice, pa će Cassini biti okrenut da koristi svoju veliku pojačanu antenu kao štit protiv malih predmeta.
Saturn je šesti planet od sunca. To je druga najveća planeta u našem Sunčevom sustavu, nakon Jupitera. Planeta i njezin prstenasti sustav služe kao minijaturni model diska plina i prašine koji je okruživao rano Sunce koje je formiralo planete. Detaljno znanje o dinamici interakcija razrađenih prstenova Saturna i brojnih mjeseci pružit će vrijedne podatke za razumijevanje kako se razvijao svaki od planeta Sunčevog sustava.
Istraživanje Titana, najvećeg Saturnovog mjeseca, jedan je od glavnih ciljeva misije. Titan može, u dubokom zamrzavanju, sačuvati mnoge kemijske spojeve koji su prethodili životu na Zemlji. Cassini će izvršiti 45 letenja Titana, približavajući se približno 950 kilometara (590 milja) iznad površine. To će omogućiti mapiranje mjesečeve površine visoke rezolucije instrumentom radara za snimanje, koji se može vidjeti kroz neprozirnu izmaglicu gornje atmosfere Titana.
"Titan je poput vremenskog stroja koji nas vodi u prošlost da vidimo kakva bi mogla biti zemlja", rekao je dr. Dennis Matson, Cassinijev znanstvenik na projektu u NASA-inom laboratoriju za mlazni pogon, Pasadena, Kalif. primitivna Zemlja evoluirala je u životni planet. "
Dana 25. prosinca 2004. (24. prosinca u američkim vremenskim zonama) Cassini će pustiti sondu Huygens u obliku voka na svom putu prema Titanu. Huygens će biti prva sonda koja će se spustiti na površinu mjeseca drugog planeta. Također će se napraviti najudaljenije spuštanje robotskom sondom koja je ikad pokušala na drugom objektu Sunčevog sustava. 14. siječnja 2005., nakon 20-dnevnog balističkog pada, Huygens će ući u Titovu atmosferu. U njima će se pokretati padobranima i započeti 2,5 sata intenzivnih znanstvenih promatranja. Sonda Huygens prevest će podatke u svemirsku letjelicu Cassini koja će podatke prenijeti na Zemlju.
JPL je dizajnirao, razvio i sastavio Cassinijev orbiter. Europska svemirska agencija upravljala je razvojem Huygens-a i zadužena je za rad sonde iz njezinog kontrolnog centra u njemačkom Darmstadtu. Talijanska svemirska agencija osigurala je veliku dobitnu antenu, velik dio radio sustava i elemente nekoliko Cassinijevih znanstvenih instrumenata. JPL upravlja cjelokupnim programom za NASA-in Ured za svemirske znanosti, Washington, D.C.
Za informacije o misiji Cassini-Huygens na Saturn i Titan na Internetu, posjetite: http://www.nasa.gov/cassini ili http://www.esa.int/Cassini-Huygens.
Izvorni izvor: NASA / JPL News Release
