U 17. stoljeću astronomi su bili svjedoci mnogih zvjezdanih događaja koji su dokazali da zvjezdano nebo nije "fiksno i vječno". To je uključivalo zvijezde čija je svjetlina vremenom varirala - aka. "Promjenjive zvijezde." Do 20. stoljeća bile su katalogizirane mnoge promjenjive zvijezde, a astronomi su također razaznavali njihove potklase - osobito zvijezde koje nabreknu i smanjuju se, poznate kao pulsirajuće varijable.
U svim su slučajevima ove varijabilne zvijezde imale ritmičke pulsacije koje su bile vidljive sa svih strana. No nedavno otkriće međunarodnog tima potvrdilo je da postoje promjenjive zvijezde koje mogu pulsirati samo s jedne strane. Ova pulsirajuća zvijezda, dio sustava poznatog kao HD 74423, nalazi se na oko 1500 svjetlosnih godina od Zemlje i prva je takve vrste koja je pronađena.
Otkriće je učinio tim koji su predvodili astronomi iz astronomskog centra Nicolaus Copernicus (CAMK) u Varšavi, Poljska, a uključivali su i članove Instituta za astrofiziku i svemirska istraživanja MIT Kavli (MKI), Instituto de Astrofísica de Canarias, Sydney Institut za astronomiju (SIfA) i više sveučilišta. Studija koja opisuje njihova otkrića nedavno se pojavila u časopisu Priroda Astronomija.
Desetljećima su astronomi teoretizirali o postojanju pulsirajućih zvijezda čije su oscilacije vidljive samo s jedne strane. No tek je nedavno, zahvaljujući državnim znanstvenicima koji su ispitivali podatke s NASA-inog satelitskog anketa (TESS), na lov na eksoplanete, prolazili eksoplanet.
Ubrzo nakon toga, građani znanstvenici kontaktirali su profesora Saula Rappaporta, istraživača s Instituta MIT Kavli i osobu za kontakt istraživačkog projekta TESS. Prije dugo, pridružio mu se međunarodni tim astronoma koji su također bili zauzeti proučavanjem ove zvijezde, za koju je otkriveno da je dio binarnog sustava.
Poznat kao HD 74423 i smješten na 1.500 svjetlosnih godina od Zemlje, ovaj se sustav sastoji od bijelog patuljka koji je otprilike 1,7 puta veći od mase Sunca i suputnika crvenog patuljaka tipa M. Te dvije zvijezde orbituju jedna oko druge s vremenom od samo 1,6 dana, što je olakšavalo njihovo otkrivanje u tranzitu (gdje su prolazile jedna pored druge u odnosu na promatrača).
Profesor Gerald Handler, istraživač u astronomskom centru Nicolaus Copernicus, bio je vodeći autor rada. Kako je objasnio u nedavnom saopćenju za javnost CAMK-PAN, "Izvrsni podaci sa satelita TESS značili su da možemo primijetiti razlike u svjetlini zbog gravitacijskog izobličenja zvijezde, kao i pulsacija".
Na njihovo iznenađenje, ekipa je primijetila da jačina pulsacija ovisi o kutu pod kojim se zvijezda promatra, kao i o odgovarajućoj orijentaciji svog suputnika u obliku crvene patuljke. Na kraju su se sva sitna kolebanja svjetline koja je primijetila ekipa pojavila tek kad je ista hemisfera zvijezde bila usmjerena prema njima.
Time su astronomi mogli sa sigurnošću zaključiti da se pulsacije događaju samo na jednoj strani ove zvijezde. Snaga ovih pulsacija, primijetili su, varirala je i s gotovo dvodnevnim razdobljem, što je odgovaralo orbitalnom razdoblju zvijezda. Iz toga je tim teoretizirao da uska orbita ovog binarnog para rezultira njihovim snažnim gravitacijskim povlačenjem jedni prema drugima.
Taj bi efekt poremetio površine obje zvijezde i prouzrokovao da one postanu izdužene i imaju oblik suza, što bi također imalo učinak usredotočavanja elektromagnetskih impulsa zvijezde na jednu stranu. Kako je rekla Paulina Sowicka, doktorica znanosti. student CAMK PAN i koautor studije, rekao je:
“Dok se binarne zvijezde međusobno orbitiraju, vidimo različite dijelove pulsirajuće zvijezde. Ponekad vidimo stranu koja upućuje na suputničku zvijezdu, a ponekad vidimo i vanjsko lice. "
Već u četrdesetim godinama astronomi su predviđali da bi mogla postojati klasa zvijezda u kojima pulsacije utječu bliski pratitelji. Također, astronomi su teoretizirali ideju da sile plima i oseka mogu uzrokovati pomicanje osi zvijezde. Zahvaljujući ovoj studiji i svima onima koji su to omogućili, napokon postoji promatranje dokaza o tim pojavama (kojih je dosad nedostajalo).
Profesor Don Kurtz, istraživač sa Sveučilišta u Centralnom Lancashireu (Velika Britanija) i koautor studije, bio je prilično uzbuđen otkrićem, zbog čega je veći dio karijere proveo u potrazi. "Teoretski smo znali da bi zvijezde poput ove trebale postojati od 1980-ih", rekao je. "Tražio sam zvijezdu poput ove gotovo 40 godina, a sada smo je napokon pronašli."
Uzbudljiva je i činjenica da ovo otkriće uopće nije posljednje takve vrste. Zapravo, kao što je prof. Rappaport sigurno dodao: „Izvan njegovih pulsacija, ne čini se ništa posebno u ovom sustavu, pa očekujemo da ćemo naći mnogo više skrivenih u podacima TESS-a!“
I posljednje, ali ne najmanje bitno, ovo otkriće je uzbudljivo zbog načina na koji je okupio vrhunsku znanstvenu misiju, građane znanstvenike i profesionalne istraživače kako bi napravio veliko otkriće. To je testament trenutnom dobu astronomije i svemira koji koristi prednost dijeljenja podataka i sudjelovanja javnosti kao i uvijek prije.
