Shvaćanje kako je svemir nastao jedan je od najvećih izazova biti astrofizičar. S obzirom na očitu veličinu svemira (46,6 milijardi svjetlosnih godina) i zapanjujuću dob (13,8 milijardi godina), to nije lak zadatak. Ipak, neprekidna promatranja, proračuni i računalne simulacije omogućili su astrofizičarima da nauče mnogo o tome kako su se galaksije i veće strukture s vremenom mijenjale.
Na primjer, nedavna studija tima sa Sveučilišta u Kentuckyju (Velika Britanija) dovela je u pitanje dotadašnje ideje o tome kako se naša galaksija razvila da postane onakva kakvu danas vidimo. Na temelju promatranja zvjezdanog diska Mliječnog Puta, za koji se prethodno mislilo da je glatko, tim je pronašao dokaze o asimetričnim valovima. To ukazuje da su prošlost našu galaksiju možda oblikovali drevni utjecaji.
Studija pod nazivom "Tomografija mliječnog puta s patuljastim zvijezdama K i M: Okomita struktura galaktičkog diska" nedavno se pojavila u časopisu The Astrophysical Journal, Pod vodstvom Deborah Ferguson, maturantkinje iz Velike Britanije 2016. godine, tim se sastojao od profesora Susan Gardner - s Visokog učilišta umjetnosti i znanosti - i Briana Yannyja, astrofizičara iz Fermilabova centra za astrofiziku čestica (FCPA).
Ova je studija evoluirala iz Fergusonovog višeg teza, koji je nadgledao prof. Gardner. U to se vrijeme Ferguson želio proširiti na prethodna istraživanja Gardnera i Yannyja, koji su također pokušali shvatiti prisutnost valovanja u zvjezdanom disku naše galaksije. Za potrebe ove nove studije, tim se oslanjao na podatke dobivene 2,5-metarskim teleskopom Sloan Digital Sky Survey's (SDSS), smještenom u opservatoriju Apache Point u Novom Meksiku.
To je omogućilo timu da ispita prostornu raspodjelu 3,6 milijuna zvijezda u galaksiji Mliječni put, iz koje su potvrdili prisutnost asimetričnih valovanja. Oni, tvrde, mogu se protumačiti kao dokaz drevnih utjecaja Mliječne staze - drugim riječima, da su ove mrene proizlazile iz našeg galaksije u kontaktu s drugim galaksijama u prošlosti.
To bi moglo uključivati spajanje Mliječnog puta i patuljaste galaksije Strijelca prije otprilike 0,85 milijardi godina, kao i trenutačno spajanje naše galaksije s patuljastom galaksijom Major Canis. Kao što je prof. Gardner objasnio u nedavnom saopćenju za javnost u Velikoj Britaniji:
"Smatra se da su ovi utjecaji bili" arhitekti "središnje šipke i spiralne ruke Mliječnog puta. Baš kao što pukotine na površini glatkog jezera sugeriraju prolazak brodom udaljene brzine, tražimo odstupanja od simetrija koje bismo očekivali da u distribucijama zvijezda pronađemo dokaze drevnih utjecaja. Pronašli smo opsežne dokaze za kršenje svih tih simetrija i na taj način izgradili slučaj uloge drevnih utjecaja u oblikovanju strukture našeg Mliječnog puta. "
Kao što je napomenuto, Gardnerov prethodni rad također je naznačio da je, kada je riječ o simetriji zvijezda na sjeveru i jugu na disku Mliječne staze, postojala vertikalna "pukotina". Drugim riječima, broj zvijezda koje su ležale iznad ili ispod zvjezdanog diska povećavao bi se iz jednog uzorkovanja u drugo što bi dalje izgledalo od središta galaktičkog diska. No zahvaljujući najnovijim podacima dobivenim od SDSS-a, tim je imao puno veći uzorak na kojem će temeljiti svoje zaključke.
I na kraju, ti su nalazi potvrdili zapažanja Fergusona i Lallya, a također su dokazali i asimetriju u ravnini galaktičkog diska. Kao što je Ferguson objasnio:
„Pristup milionima zvijezda iz SDSS-a omogućio nam je proučavanje galaktičke strukture na potpuno novi način probijajući nebo u manje regije bez gubitka statistika. Nevjerojatno je bilo gledati kako se ovaj projekt razvija i rezultati se pojavljuju dok smo crtali zvjezdane gustine i vidjeli intrigantne obrasce preko stopala. Kako se na ovom polju radi više studija, uzbuđen sam što možemo saznati o strukturi naše galaksije i silama koje su pomogle da se oblikuje. "
Razumijevanje evolucije naše galaksije i uloge koju je drevni utjecaj igrao ključno je za razumijevanje povijesti i evolucije svemira kao cjeline. Osim što će nam pomoći da potvrdimo (ili ažuriramo) naše trenutne kozmološke modele, studije poput ove također nam mogu reći puno toga što se sprema za naše milijarde godina od galaksije.
Desetljećima su astronomi mišljenja da će se za približno 4 milijarde godina Mliječni put sudariti s Andromedom. Ovaj će događaj vjerojatno imati goleme posljedice, što će dovesti do spajanja supermasivne crne rupe obje galaksije, zvjezdanih sudara i zvijezda koje se izbacuju. Iako je čovječanstvo sumnjivo za ovaj događaj, ipak bi bilo vrijedno znati kako će ovaj proces oblikovati našu galaksiju i lokalni svemir.
