Svemirska letjelica Rosetta puno je naučila tijekom dvije godine kada je provela nadgledanje komete 67P / Churyumov-Gerasimenko - od 6. kolovoza 2014. do 30. rujna 2016. Kao prva svemirska letjelica koja je orbitala u jezgri komete, Rosetta je bila prvi svemir sonda za izravnu sliku površine kometa i primijetila neke fascinantne stvari u tom procesu.
Na primjer, sonda je mogla dokumentirati neke zapažene promjene koje su se dogodile tijekom misije svojom OSIRIS kamerom. Prema studiji objavljenoj danas (21. ožujka) u Znanost, to je uključivalo rastuće prijelome, urušavanje litica, kotrljanje gromada i pokretni materijal na površini kometa koji su zakopavali neke značajke i ekshumirali druge.
Te su promjene primijećene usporedbom slika prije i nakon što je komet dosegao perihelij 13. kolovoza 2015. - ormarići pokazuju u svojoj orbiti oko Sunca. Kao i svi kometi, i tijekom ove točke u orbiti 67P / Churyumov-Gerasimenko, površina doživljava najviši stupanj svoje aktivnosti, jer perihelion rezultira većom razinom zagrijavanja površine, kao i povećanim naprezanjem plime.
U osnovi, kako se kometi bliže Suncu, oni doživljavaju kombinaciju in situ situranja i erozije, sublimacije vode-leda i mehaničkih naprezanja koje proizlaze iz povećanog broja okretaja. Ovi procesi mogu biti jedinstveni i prolazni ili se mogu odvijati kroz dulje vremensko razdoblje.
Kao Ramy El-Maarry, znanstvenik s Instituta Max-Planck za istraživanje solarnog sustava i vodeći autor studije, izjavio je u izjavi za ESA:
"Praćenje kometa neprekidno kroz kretanje unutarnjim Sunčevim sustavom dao nam je neviđeni uvid ne samo o tome kako se kometi mijenjaju kada putuju blizu Sunca, već i koliko brzo se te promjene događaju."
Na primjer, in situ mjerenje vremena događa se po cijelom kometu i rezultat je ciklusa grijanja i hlađenja koji se događaju i na dnevnoj i na sezonskoj osnovi. U slučaju 67P / Churyumov-Gerasimenko (6.44 zemaljske godine), temperature se kreću od 180 K (-93 ° C; -135 ° F) do 230 K (-43 ° C; -45 ° F) tokom orbita. Kad se kometi hlapljivi ioni zagrijavaju, oni uzrokuju slabljenje konsolidiranog materijala što može uzrokovati fragmentaciju.
U kombinaciji s zagrijavanjem podzemnih leda - što dovodi do prekomjernog trošenja - ovaj proces može rezultirati iznenadnim urušavanjem stijena stijena. Kao što mogu potvrditi i drugi fotografski dokazi koje je nedavno objavio znanstveni tim Rosetta, čini se da se ovakav postupak odvijao na više lokacija na kometi.
Slično tome, kometi doživljavaju povećani stres jer se brzine njihova vrtnje ubrzavaju kako se približavaju Suncu. Vjeruje se da je to uzrokovalo prijelom dužine 500 metara (1640 ft) koji je primijećen u regiji Anuket. Izvorno otkriven u kolovozu 2014., čini se da je ovaj lom narastao za 30 metara kada je ponovno primijećen u prosincu 2014. godine.
Smatra se da je isti taj proces odgovoran za novi prijelom koji je identificiran na OSIRIS-ovim slikama snimljenim u lipnju 2016. Čini se da je ovaj prijelom dužine 150-300 metara (492 - 984 ft) paralelno s izvornikom. Uz to, fotografije snimljene u veljači 2015. i lipnju 2016. (prikazane gore) otkrile su kako se činilo da se gromada široka 4 metra (13 stopa), koja je sjedila blizu lomova, pomaknula za oko 15 metara.
Da li su ta dva fenomena povezana ili ne, nejasno je. No jasno je da se čini da se nešto vrlo slično dogodilo u regiji Khonsu. U ovom dijelu komete (koji odgovara jednom od njegovih većih režnja), slike snimljene između svibnja 2015. i lipnja 2016. (prikazane dolje) otkrile su kako se čini da se mnogo veći gromad pomaknuo još dalje između dva vremenska razdoblja.
Ova gromada - koja mjeri nekih 30 metara (98 ft) i teži otprilike 12.800 metričkih tona (~ 14.100 američkih tona) - prešla je udaljenost od oko 140 metara (~ 460 ft). U ovom slučaju se vjeruje da su krivci za vrijeme periheliona. S jedne strane, moglo je prouzročiti eroziju površinskog materijala ispod nje (na taj način što ga je natjeralo da se spusti dolje) ili prisilno guranje.
Već je neko vrijeme poznato da kometi prolaze promjene tijekom svojih orbita. Zahvaljujući misiji Rosetta, znanstvenici su prvi put mogli vidjeti te procese u akciji. Kao i sve svemirske sonde, vitalne se informacije i dalje otkrivaju dugo nakon što je misija Rosetta službeno privedena kraju. Tko zna čemu je još uspjela svjedočiti tijekom svoje povijesne misije, a čemu ćemo biti tajni?
