Širom svijeta grade se neki doista revolucionarni teleskopi koji će uvesti novo doba astronomije. Mjesta uključuju planinu Mauna Kea na Havajima, u Australiji, Južnoj Africi, jugozapadnoj Kini i pustinju Atacama - udaljenu visoravan u čileanskim Andama. U ovom izrazito suhom okruženju gradi se više nizova koji će omogućiti astronomima da vide dalje u kozmosu i s većom razlučivošću.
Jedan od njih je i Europski europski opservatorij na jugu Izuzetno velik teleskop (ELT), niz nove generacije koji će imati složeno primarno ogledalo promjera 39 metara (128 stopa). U ovom trenutku, u tijeku je izgradnja na Andskoj planini Cerro Armazones, gdje su građevinski timovi zauzeti temeljima za najveći teleskop koji se gradi.
Izgradnja ELT-a započela je u svibnju 2017., a trenutačno bi trebala biti gotova do 2024. ESO je u prošlosti nagovijestio da će za izgradnju ELT-a na temelju cijena iz 2012. koštati oko milijardu eura (1,12 milijardi USD). Prilagođeno inflaciji, to u 2018. godini iznosi 1,23 milijarde dolara i otprilike 1,47 milijardi dolara (uz pretpostavku da stopa inflacije iznosi 3%) do 2024. godine.
Uz uvjete na visini neophodne za učinkovitu astronomiju, gdje je atmosferska interferencija mala i ne postoji zagađenje svjetlom, ESO-u je bio potreban ogroman, ravan prostor za postavljanje temelja ELT-a. Budući da takvo mjesto nije postojalo, ESO ga je izgradio spravljajući vrh planine Cerro Armazones u Čileu. Kao što prikazuje slika na vrhu, mjesto je sada prekriveno nizom temelja.
Ključno za ELT-ove mogućnosti snimanja je to primarno ogledalo sa satu, koje se sastoji od 798 šesterokutnih ogledala, od kojih svako ima promjer 1,4 (4,6 stopa) metara. Ova struktura slična mozaiku potrebna je jer izgradnja jednog zrcala od 39 metara koja može proizvesti kvalitetne slike trenutno nije moguće.
Za usporedbu, ESO-ov vrlo veliki teleskop (VLT) - najveći i najnapredniji teleskop trenutno na svijetu - oslanja se na četiri teleskopa koji imaju ogledala promjera 8,2 m (27 ft) i četiri pomična pomoćna teleskopa s ogledalima veličine 1,8 m (5,9 ft) u promjeru. Kombinacijom svjetlosti iz ovih teleskopa (postupak poznat kao interferometrija), VLT je u mogućnosti postići razlučivost zrcala veličine do 200 m (656ft).
Međutim, 39-metarski ELT imat će znatne prednosti u odnosu na VLT, hvaleći površinu sakupljanja koja je sto puta veća i mogućnost prikupljanja sto puta više svjetla. To će omogućiti promatranje mnogo slabijih objekata. Pored toga, otvor ELT-a neće biti izložen nikakvim prazninama (što je slučaj s interferometrijom) i slike koje snima neće trebati strogo obrađivati.
Sve u svemu, ELT će prikupiti otprilike 200 puta više svjetla od Hubble svemirski teleskop, što ga čini najmoćnijim teleskopom u optičkom i infracrvenom spektru. Očekuje se da će ELT sa svojim moćnim zrcalnim i prilagodljivim optičkim sustavima ispravljati atmosferske turbulencije moći izravno slikati egzoplanete oko udaljenih planeta, što je rijetko moguće s postojećim teleskopima.
Zbog toga, znanstveni ciljevi ELT-a uključuju izravno oslikavanje stjenovitih egzoplaneta koji orbitiraju bliže svojim zvijezdama, što će astronomima napokon omogućiti karakterizaciju atmosfere planeta sličnih Zemlji. U tom pogledu, ELT će biti izmjenjivač divljači u lovu na potencijalno naseljene svjetove izvan našeg Sunčevog sustava.
Štoviše, ELT će moći izravno izmjeriti ubrzanje širenja Svemira, što će astronomima omogućiti da razriješe niz kosmoloških misterija - poput uloge Tamne energije u kozmičkoj evoluciji. Radeći unatrag, astronomi će također moći konstruirati sveobuhvatnije modele kako se svemir razvijao s vremenom.
To će biti ojačano činjenicom da će ELT biti u mogućnosti provesti prostorno razlučena spektroskopska ispitivanja stotina ogromnih galaksija koje su se formirale na kraju "mračnog vijeka" - otprilike milijardu godina nakon Velikog praska. Pritom će ELT snimiti slike najranijih stupnjeva formiranja galaksije i pružiti informacije koje su do sada bile dostupne samo za obližnje galaksije.
Sve će to otkriti fizičke procese koji stoje iza formiranja i transformacije galaksija tijekom milijardi godina. Također će potaknuti prijelaz s naših sadašnjih kozmoloških modela (koji su uglavnom fenomenološki i teorijski) do mnogo više fizičkog razumijevanja kako se Svemir razvijao tijekom vremena.
U narednim godinama, ELT-u će se pridružiti i drugi teleskopi nove generacije poput Teleskop 30 metara (TMT), the Gigantski teleskop Magellan (GMT), the Kvadratni niz kilometara (SKA) i Sferni teleskop otvora za pet stotina metara (BRZO). U isto vrijeme, svemirski teleskopi poput Tranzitni satelit ankete egzoplaneta (TESS) i James Webb svemirski teleskop Očekuje se da će (JWST) pružiti bezbroj otkrića.
Dolazi revolucija u astronomiji i to uskoro!
