Tijekom mnogih stoljeća, znanstvenici su naučili mnogo o vrstama uvjeta i elemenata koji omogućuju život ovdje na Zemlji. Zahvaljujući pojavi moderne astronomije, znanstvenici su od tada saznali da ovih elemenata nema u izobilju samo u drugim zvjezdanim sustavima i dijelovima galaksije, već i u mediju poznatom kao međuzvjezdani prostor.
Razmislite o ugljiku, elementu koji je bitan za sve organske materije i život kakav ga poznajemo. Ovaj element koji nosi život prisutan je i u međuzvjezdanoj prašini, iako astronomi nisu sigurni koliko je obilna. Prema novim istraživanjima tima astronoma iz Australije i Turske, velik dio ugljika u našoj galaksiji postoji u obliku molekula sličnih masti.
Njihova se studija "Alipatski sadržaj ugljikovodika u međuzvezdnoj prašini" nedavno pojavila u časopisu Mjesečne obavijesti Kraljevskog astronomskog društva. Studiju je vodio Gunay Banihan, profesor sa Odjela za astronomiju i svemirske znanosti Sveučilišta Erge u Turskoj, a uključivali su članove iz više odsjeka sa Sveučilišta Novi Južni Wales u Sydneyu (UNSW).
Zahvaljujući svojoj studiji, tim je želio utvrditi koliko je ugljika naše galaksije vezano u molekulama sličnim mastima. Trenutno se vjeruje da polovica međuzvjezdanog ugljika postoji u čistom obliku, dok je ostatak vezan bilo u masnim alifatskim molekulama (ugljikovi atomi koji stvaraju otvorene lance) i aromatičnim molekulama sličnim šupljini (atomi ugljika koji tvore planarne nezasićeni prstenovi).
Kako bi utvrdili koliko se molekule slične mastima uspoređuju s aromatskim, tim je stvorio materijal s istim svojstvima kao međuzvjezdana prašina u laboratoriju. To se sastojalo u obnavljanju procesa u kojem se alifatski spojevi sintetiziraju u odljevima ugljičnih zvijezda. Nakon toga nastavili su širenjem plazme koja sadrži ugljik u vakuum na niskim temperaturama da simuliraju međuzvijezdani prostor.
Kao što je prof. Tim Schmidt iz Australskog istraživačkog vijeća Centra izvrsnosti znanosti Eksitona na Kemijskoj školi UNSW Sydney i suautor ovog članka objasnio:
"Kombinacija rezultata laboratorija s opažanjima astronomskih opservatorija omogućava nam mjerenje količine alifatskog ugljika između nas i zvijezda."
Koristeći magnetsku rezonancu i spektroskopiju, tada su mogli utvrditi koliko jako materijal apsorbira svjetlost s određenom infracrvenom valnom duljinom. Iz toga je ekipa otkrila da na svakih milijun atoma vodika postoji oko 100 masnih atoma ugljika, što čini otprilike polovinu raspoloživog ugljika između zvijezda. Proširivši to tako da uključuje sve Mliječne staze, utvrdili su da postoji oko 10 milijardi bilijuna tona masne tvari.
Da biste to vidjeli u perspektivi, to je dovoljno masti da se napuni oko 40 bilijuna bilijuna pakiranja maslaca. Ali kao što je Schmidt nagovijestio, ova mast nije daleko od jestivog.
"Ova svemirska mast nije onakva kakvu biste željeli namazati na krišku tosta! Prljav je, vjerojatno toksičan i pojavljuje se samo u okruženju međuzvjezdanog prostora (i u našem laboratoriju). Također je intrigantno da je ovakav organski materijal - materijal koji se ugrađuje u planetarne sustave - tako obilan. "
Gledajući unaprijed, tim sada želi utvrditi obilje druge vrste nečistog ugljika, a to su aromatične molekule slične mothballsu. I ovdje će tim rekreirati molekule u laboratorijskom okruženju pomoću simulacija. Ako utvrde količinu svake vrste ugljika u međuzvjezdanoj prašini, oni će moći ograničiti koliko je tih elemenata dostupno u našoj galaksiji.
To će zauzvrat omogućiti astronomima da točno odrede koliki je dio ovog životnog elementa dostupan, a također bi mogao pomoći da se osvijetli kako i gdje život može potrajati!
