Istraživači s Centra astrobiologije (CAB) u Španjolskoj i Katoličkog sveučilišta na sjeveru u Čileu pronašli su "oazu" mikroorganizama koji žive dva metra ispod suhog tla Atacame, dokazujući da čak i na najsušem mjestu na Zemlji živi pronalazi način.
Čileanska pustinja Atacama u prosjeku prima manje od 0,01 cm (.004 inča) kiše. Na nekim lokacijama kiša nije padala više od 400 godina. Ali čak iu ovom oštrom okruženju ima vlage ... barem dovoljno, za kamene soli i druge spojeve koji mogu apsorbirati bilo kakve tragove vode da podrže život mikroba ispod površine.
Pomoću uređaja nazvanog SOLID (Signs Of LIfe Detection) koji je razvio CAB, istraživači su uspjeli identificirati prisutnost mikroorganizama koji žive u tankim vodenim slojevima unutar slanog podzemnog tla.
Čak je i sam supstrat u stanju apsorbirati vlagu iz zraka koncentrirajući je u filmove debljine svega nekoliko mikrona oko kristala soli. To daje mikroorganizmima sve što im je potrebno za preživljavanje i procvat - dva do tri metra pod zemljom.
Na toj dubini nema sunčeve svjetlosti i kisika, ali tamo je život.
Pa čak i kad su istraživači iskopali do dubine od pet metara (malo više od 16 stopa) i odnijeli uzorke u laboratorij, bili su u stanju ne samo locirati mikroorganizme, već ih i oživjeti s dodatkom malo vode.
Dakako, implikacije na pronalaženju života - ili barem ostataka njegovog prošlog postojanja - na Marsu su evidentne. Na Marsu se pokazalo da ima slane naslage u mnogim regijama, a sol je ono što pomaže da voda ostane tekuća i duže.
"Visoka koncentracija soli ima dvostruki učinak: apsorbira vodu između kristala i smanjuje tačku smrzavanja, tako da mogu imati tanke filmove vode (u salamuri) na temperaturi nekoliko stupnjeva ispod nule, do minus 20 C", rekao je Victor Parro, istraživač iz Centra za astrobiologiju (INTA-CSIC, Španjolska) i koordinator studije. To se nalazi u temperaturnom rasponu u mnogim regijama Marsa, a također i sve što se nalazi nekoliko metara ispod površine bilo bi dobro zaštićeno od sunčevog zračenja.
"Ako na Marsu postoje slični mikrobi ili ostanu u sličnim uvjetima kao kod Atacame, mogli bismo ih otkriti instrumentima poput SOLID", rekao je Parro.
U tijeku je izrada nove verzije instrumenta SOLID za program ExoMars ESA-e.
