Ponekad je najbolji način za proučavanje Marsa ostati kući. Ne postoji zamjena za stvarne misije na Mars, ali komadi Marsa su putovali na Zemlju i spasili nas putovanja. Primjer: riznica marsovskih meteorita koju NASA prikuplja s Antarktika.
NASA-ini znanstvenici nisu prvi koji su pronašli meteorite u Zemljinim polarnim regijama. Već u 9. stoljeću ljudi u sjevernim polarnim krajevima koristili su željezo iz meteorita za oruđe i lovačko oružje. Željezo meteorita trgovalo se iz grupe u skupinu na velikim daljinama. Ali za NASA-u, lov na meteorite usmjeren je na Antarktiku.
Na Antarktici hladne temperature dugo vremena čuvaju meteorite, što ih čini vrijednim artefaktima u potrazi za razumijevanjem Marsa. Meteoriti se nakupljaju na mjestima gdje ih kreće ledeni led. Kad led naiđe na stjenovitu prepreku, meteoriti se talože tamo, što ih olakšava. Nedavno stigli meteoriti također se lako uoče na površini leda na Antarktici.
SAD su počele sakupljati meteorite na Antarktici 1976. godine, a do danas je pronađeno više od 21 000 meteorita i fragmenata meteorita. Zapravo, više ih se nalazi na Antarktiku nego u ostatku svijeta zajedno. Ti se meteoriti dijele sa znanstvenicima širom svijeta.
Skupljanje meteorita na Antarktici nije šetnja parkom. To je fizički naporan i opasan posao. Antarktika nije lako okruženje za život i rad, a samo preživljavanje ondje zahtijeva planiranje i timski rad. Ali znanstvena isplata je ogromna, što NASA nastavlja s povratkom.
Meteoriti s Mjeseca i drugih tijela također stižu na Zemlju i skupljaju se na Antarktiku. Znanstvenicima mogu reći važne stvari o evoluciji i nastanku Sunčevog sustava, podrijetlu organskih kemijskih spojeva potrebnih za život i podrijetlu samih planeta.
Nekoliko stvari mora ići ispravno da bi se marsovski meteorit uspio uputiti na Zemlju. Prvo, meteorit se mora sudariti s Marsom. Taj meteorit mora biti dovoljno velik i udariti po površini Marsa dovoljno snage da se stijena s Marsa odbaci s površine dovoljno brzine da pobjegne od gravitacije Marsa.
Nakon toga, meteor mora putovati kroz svemir i izbjeći tisuću drugih sudbina, poput privlačenja jedne od drugih planeta, ili Sunca, gravitacijskim povlačenjem tih tijela. Ili ako vas odlete u daleki kraj praznog prostora, zauvijek izgubljeni. Zatim, ako uspije doći na Zemlju i povući ga zemaljska gravitacija, mora biti dovoljno velik da preživi ulazak u Zemljinu atmosferu.
Dio znanstvene vrijednosti u meteoritima ne leži u njihovom izvoru, već u vremenu u kojem su nastali. Neki meteoriti su tako dugo putovali kroz svemir, poput vremenskih putnika. Ovi drevni meteoriti mogu znanstvenicima puno reći o uvjetima u ranom Sunčevom sustavu.
Meteoriti s Marsa znanstvenicima govore nekoliko stvari. Budući da su preživjeli ponovni ulazak u Zemljinu atmosferu, mogu reći inženjerima dinamiku takvog putovanja i pomoći u informiranju o dizajniranju svemirskih letjelica. Budući da sadrže kemijske potpise i elemente jedinstvene za Mars, oni također mogu reći stručnjacima misije stvari kako preživjeti na Marsu.
Oni također mogu dati tragove o jednoj od najvećih misterija u svemiru: Je li život postojao na Marsu? Marsovski meteorit pronađen u pustinji Sahara 2011. godine sadržavao je deset puta veću količinu vode u odnosu na druge marsovske meteorite i dodao dokaz da je Mars nekada bio mokri svijet, pogodan za život.
NASA-in program lova na meteorite na Antarktici proživljava se dugi niz godina i zapravo nema razloga da to prestane raditi jer je to jedini način da se marsovski uzorci dovedu u laboratoriju. Svako koje nađu je poput komada puzzle, a poput slagalice nikad se ne zna koji će dovršiti veliku sliku.
