Kao Comet C / 2013 A1 Siding Spring centimetara bliže Crvenoj planeti, NASA poduzima korake kako bi zaštitila svoju flotu iz orbite Marsove svemirske letjelice. 19. listopada ledena jezgra komete će propustiti planetu samo 82.000 km (132.000 km). To je 17 puta bliže od najbliže zabilježenog kometa koji se približava Zemlji, Lexell's Comet 1770. godine.
Nitko se ne brine kako će sitno jezgro učiniti bilo kakvu štetu. Sve će biti poštanski. Umjesto da su čestice prašine umetnute u isparavanje leda koji se tiču NASA planera. Prašina se širi u širok rep koji bi potencijalno mogao progurati gornju atmosferu Marsa i pogoditi orbite. Jedna čestica krhotina promjera pola milimetra možda ne izgleda kao vaš smrtni neprijatelj, ali kada putuje brzinom od 56 km u sekundi u odnosu na svemirski brod, jedan pogodak mogao bi stvoriti probleme.
"Tri su timova stručnjaka modelirali ovaj komet za NASA-u i dali predviđanja za njegovo letenje na Marsu", objasnio je Rich Zurek, glavni znanstvenik za istraživanje istraživanja Marsa u NASA-inoj laboratoriji za mlazni pogon u Pasadeni, u Kaliforniji. "Opasnost nije utjecaj jezgre kometa, već trag krhotina koje dolaze iz njega. Koristeći ograničenja dana zemaljskim opažanjima, rezultati modeliranja pokazuju da opasnost nije tako velika kao što se prvo očekivalo. Mars će biti točno na rubu oblaka krhotina, tako da bi mogao naići na neke čestice - ili možda neće. "
Agencija uzima oprezan pristup. NASA trenutno posluje Mars izviđački orbiter (MRO) i Mars Odiseja svemirska letjelica s trećim orbiterom, maVen, koji se trenutno nalazi na planeti i očekuje se da će se ukrcati u orbitu mjesec dana prije odletanja komete. Timovi koji upravljaju orbiti planiraju da sve svemirske letjelice budu postavljene na suprotnoj strani Marsa kada će kometa najvjerojatnije proći.
Već su planeri misije podelili orbitu MRO-a 2. srpnja da bi je pomaknuli prema sigurnom položaju s drugim manevarom koji će uslijediti 27. kolovoza. Slična prilagodba planirana je za Mars Odyssey 5. kolovoza i 9. listopada za Mars Atmosferu i nestabilnu evoluciju (MAVEN ) sonda. Vrijeme najvećeg rizika za svemirsku letjelicu kratko je - oko 20 minuta - kada najširi dio repa komete prođe najbliže planeti.
Jedno pitanje koje sam uvijek postavljao je da li su Marsovi veslači u opasnosti da meteori stvaraju prašinu u trenutku komete. Iako se planet može zasipati meteorskim pljuskovima, njegova atmosfera je dovoljno gusta da spaljuje kometne čestice prašine prije nego što izađu na površinu, za razliku od onoga što se događa tijekom tipičnog meteorskog kiše ovdje na Zemlji. Rover kamere mogu se koristiti za fotografiranje komete prije leta i snimanje meteora tijekom najbližeg pristupa kometa.
Unatoč zabrinutosti zbog prašine, NASA zna dobru priliku kada je vidi. U danima prije i nakon leta, sva tri orbitera provest će studije na kometi.
Prema nedavnom NASA-inom priopćenju za javnost, instrumenti za MRO i Odyssey ispitat će jezgru, komu i rep te moguće učinke na marsovsku atmosferu:
„Odiseja će proučavati toplinska i spektralna svojstva komete i repa komete. MRO će pratiti atmosferu Marsa radi mogućeg porasta temperature i stvaranja oblaka, kao i promjena gustoće elektrona na velikim nadmorskim visinama, a MAVEN će proučavati plinove koji izlaze iz jezgre komete dok ih zagrijava sunce. Tim predviđa da će ovaj događaj pružiti detaljne prikaze jezgre kometa i potencijalno otkriti njegov broj okretaja i površinske značajke. "
Ovo je prvo proljeće kometa Siding Spring u unutarnji sunčev sustav. Očekujte uzbudljive vijesti dok gledamo izbliza netaknute prašine i prašine koji su bili zatvoreni u dubokom smrzavanju još od vremena formiranja planeta.
Više informacija o događaju potražite u ovom NASA-ina web stranica posvećen kometi.
