Precizno druženje sa zvijezdom može imati važne posljedice za razumijevanje evolucije zvijezda i svih egzoplaneta koji kruže. Ali to je jedan od najtežih poteškoća u astronomiji sa samo nekoliko postojećih tehnika.
Jedna je metoda pronaći zvijezdu s radioaktivnim elementima poput urana i torija, čiji su poluživoti poznati i pomoću kojih se zvijezda može sa sigurnošću datirati. No smatra se da samo oko 5 posto zvijezda ima takav kemijski potpis.
Druga metoda je traženje veze između starosti zvijezde i njezinih 'metala', astronomov termin za sleng svih elemenata teži od helija. Kroz kozmičku povijest, ciklus nastanka i smrti zvijezda neprekidno je proizvodio i raspršivao teže elemente koji su doveli do novih generacija zvijezda koje su više zasijane metalima nego generacija prije. Ali ovdje su neizvjesnosti ogromne.
Najnovije istraživanje pruža novu tehniku, koja pokazuje da se protostari lako datiraju mjerenjem akustičkih vibracija - zvučnih valova - koje emitiraju.
Zvijezde se rađaju duboko u džinovskim molekularnim oblacima plina. Turbulencije unutar ovih oblaka stvaraju džepove plina i prašine s dovoljno mase da se sruše pod vlastitom gravitacijskom kontrakcijom. Kako se svaki oblak - protostar - i dalje urušava, jezgra se zagrijava, sve dok temperatura nije dovoljna za započinjanje nuklearne fuzije i rodi se puhanja zvijezda.
Našem je Suncu vjerojatno trebalo oko 50 milijuna godina da sazri od početka kolapsa.
Teoretski fizičari dugo su tvrdili da protostar vibrira drugačije od zvijezda. Sada je Konstanze Zwintz iz Instituta za astronomiju KU Leuven, i njegove kolege testirali ovo predviđanje.
Tim je proučavao vibracije 34 protostara u NGC 2264, a svi su stari manje od 10 milijuna godina. Koristili su kanadski satelit MOST, europski satelit CoRoT i zemaljske objekte poput Europskog južnog opservatorija u Čileu.
"Naši podaci pokazuju da najmlađe zvijezde vibriraju sporije, a zvijezde bliže odrasloj dobi vibriraju brže", rekao je Zwintz u priopćenju. "Masa zvijezde ima veliki utjecaj na njen razvoj: zvijezde s manjom masom razvijaju se sporije. Teške zvijezde rastu brže i brže stare. "
Vibracije svake zvijezde neizravno se vide po suptilnim promjenama svjetline. Mjehurići vrućeg, svijetlog plina izdižu se na površinu zvijezde, a zatim se ohlade, priguše i potonu u konvekcijsku petlju. Ovo prevrtanje uzrokuje male promjene u svjetlini zvijezde, otkrivajući skrivene informacije o zvučnim valovima duboko u sebi.
U stvari možete čuti ovaj postupak kada se zvjezdane krivulje pretvaraju u zvučne valove. Ispod je video takvih pjevačkih zvijezda, koje je priroda producirala prošle godine.
"Sada imamo model koji preciznije mjeri starost mladih zvijezda", rekao je Zwintz. "I sada smo u mogućnosti i mlade zvijezde podijeliti prema različitim životnim fazama."
Rezultati su objavljeni u časopisu Science.
