Kozmička prašina pronađena u snijegu Antarktika vjerovatno je rođena u dalekoj supernovi prije milijune godina. Međuzvezdano putovanje prašinom na kraju je donijelo materijal na Zemlju, gdje su znanstvenici otkrili drevna zrna.
Ta se prašina isticala jer sadrži željezni izotop nazvan željezo-60, kojeg obično izdaju supernove, ali na Zemlji su vrlo rijetke. (Izotopi su verzije elemenata koji se razlikuju u broju neutrona u njihovim atomima.)
U potrazi za neuhvatljivom svemirskom prašinom, znanstvenici su analizirali više od 1100 funti. (500 kilograma) površinskog snijega koji su sakupili iz visinske regije Antarktika u blizini njemačke stanice Kohnen. Na tom bi mjestu snijeg bio uglavnom bez zagađenja zemaljskom prašinom, izvijestili su istraživači u novoj studiji.
Istražitelji su zatim još uvijek smrznuti snijeg poslali u laboratorij u Münchenu, gdje se otopio i filtrirao kako bi izolirao čestice prašine koje bi mogle sadržavati tragove materijala iz svemira. Kada su znanstvenici pregledali spaljenu prašinu pomoću akceleratora masenog spektrometra, otkrili su rijetki izotop željeza-60 - relikt drevne supernove.
Svemir je prašnjavo mjesto, bogato česticama koje su izbacile supernove i prolivene sa planeta, asteroida i kometa. Naš Sunčev sustav trenutno prolazi kroz veliki oblak svemirske prašine poznat kao Lokalni međuvjekovni oblak (LIC), a zrno iz ovog oblaka pronađeno na Zemlji moglo bi otkriti mnogo o tome kako naše sunce i njegovi planeti utječu na kozmičku prašinu.
Da bi otkrili dolazi li svemirska prašina iz daleke supernove, znanstvenici su prvo morali isključiti potiče li iz našeg Sunčevog sustava. Ozračena prašina ispuštena od planeta i drugih tijela može zadržati željezo-60, ali izlaganje kozmičkom zračenju stvara i drugi izotop: mangan-53. Istraživači su usporedili omjere željeza-60 i mangana-53 u zrncima Antarktika, otkrivši da je količina mangana mnogo manja nego što bi bila da je prašina lokalna.
Kako su znanstvenici znali da željezo-60 u snijegu Antarktika ne potječe od Zemlje? Na našem planetu je možda bilo željezo-60, ali sav ovaj rijetki izotop odavno je propadao na Zemlji, napisali su istraživači u studiji. Testovi nuklearnih bombi mogli su stvoriti i raspršiti željezo-60 diljem planete, ali proračuni su pokazali da bi količina izotopa proizvedenih takvim testovima bila znatno manja od količine željeza-60 pronađenog u snijegu Antarktike.
Željezo-60 također se proizvodi u nuklearnim reaktorima; Međutim, količina izotopa koji reaktori stvaraju "beznačajna" i ograničena je na reaktore gdje su napravljeni, rekli su znanstvenici. Do danas, čak i ozbiljne nuklearne nesreće, poput katastrofe nuklearne elektrane Fukushima Daiichi 2011. godine, nisu unosile željezo-60 u okoliš u mjerljivim količinama.
Prije toga, željezo-60 na Zemlji pronađeno je samo u drevnim dubokomorskim naslagama ili u stijenama koje su nastale u svemiru, "poput meteorita ili na mjesecu", objavili su znanstvenici putem interneta 12. kolovoza u časopisu Physical Review Letters.
"Odbacujući zemaljske i kozmogene izvore, zaključujemo da smo prvi put pronašli željezo-60 s međuzvezdnim podrijetlom na Antarktiku", napisali su istraživači.
