20. jula 1969. astronauti Neil Armstrong i Buzz Aldrin hodali su Zemljinim mjesecom prvi put u ljudskoj povijesti. Četiri dana kasnije, zajedno s pilotom zapovjednog modula Apollo 11, Michael Collinsom, bili su zatvoreni na američkom nosaču aviona usred Tihog oceana.
Pobjedni astronauti bili su u karanteni. Prema NASA-inom sigurnosnom protokolu napisanom pola desetljeća ranije, tri lunarna posjetitelja odvedena su izravno s mjesta slijevanja u središnji dio Tihog okeana do modificirane prikolice na brodu USS Hornet, gdje je počeo 21-dnevni period izolacije. Cilj? Kako bi se osiguralo da se s njima niti jedan potencijalno opasni lunarni mikrobi ne zaustave na Zemlji.
Naravno, kako je NASA brzo potvrdila, nije bilo sitnih izvanzemaljaca koji vrebaju u pazuhu astronauta ili u 50 kilograma (22 kilograma) lunarnih stijena i tla koje su sakupili. No usprkos ovom odsustvu doslovnog izvanzemaljskog života, astronauti Apollo 11 još uvijek su uspjeli vratiti vanzemaljce na Zemlju na drugi način koji se još uvijek može osjetiti 50 godina kasnije.
"Danas oko 30 posto javnosti smatra da Zemlju posjećuju vanzemaljci u tanjurima, unatoč dokazima da je to vrlo slabo", Seth Shostak, stariji astronom iz Instituta SETI - neprofitnog istraživačkog centra koji se fokusirao na potragu za vanzemaljcima život u svemiru - rekao je Live Science. "Mislim da je slijetanje na mjesec imalo veze s tim."
Shostak je većinu svog života tražio znakove inteligentnog života u svemiru (i, prikladno, dijeli rođendan s slijetanjem Apollo 11). Live Science nedavno je razgovarao s njim kako bi saznao više o tome kako je slijetanje mjeseca promijenilo potragu znanstvene zajednice za vanzemaljcima i percepciju svijeta o njima. Istaknuti dijelovi našeg razgovora (lagano uređeni radi jasnoće) pojavljuju se u nastavku.
LS: Što je slijetanje na Mjesec naučilo ljude o izvanzemaljskom životu?
Seth Shostak: Ne previše. Do 1969. većina je znanstvenika očekivala da će mjesec biti mrtav.
Znali su 100 godina da mjesec nema atmosferu, jer kad zvijezde prođu iza mjeseca, one jednostavno nestaju; ako bi mjesec imao atmosferu, zvijezde bi se zamračile kad bi se približile mjesečevom rubu. Plus, pogledajte samo mjesec: Nema tekućine, temperature na suncu su stotine stupnjeva, temperature u hladu minus stotine stupnjeva - grozno je!
Međutim, mislim da je slijetanje s mjeseca utjecalo na percepciju vanzemaljskog života u javnosti. Do tada, rakete i tako dalje bila su samo znanstvena fantastika. Ali misije Apolona pokazale su da pomoću rakete možete putovati iz jednog u drugi svijet - a možda i vanzemaljci. Mislim da s gledišta javnosti to znači da odlazak u zvijezde neće uvijek biti samo fikcija. Odjednom se svemir malo otvorio.
LS: Jesu li znanstvenici 1969. mislili da negdje drugdje u Sunčevom sustavu postoje vanzemaljci?
Shostak: Mars je bila Velika crvena nada, ako želite, izvanzemaljskog života Sunčevog sustava. Ljudi su bili vrlo optimistični 1976. godine, kada su se vikinški zemljaci spustili na Mars da će biti života. Čak je i Carl Sagan mislio da tamo mogu trčati noge i glave. Znanstvenici su bili razočarani kad nije ni izgledalo da Mars ima mnogo života.
Ako danas pitate znanstvenike gdje je najbolje mjesto za potragu za životom u Sunčevom sustavu, vjerojatno će reći Enceladus ili jedna od drugih luna Jupitera ili Saturna. Na Marsu bi još uvijek mogao biti život mikroba, ali da biste ga pronašli, morat ćete iskopati duboku rupu i povući stvari. Neki od tih mjeseci imaju s druge strane gejzere koji pucaju materijal ravno u svemir, tako da čak ni ne morate spustiti svemirsku letjelicu da biste ga pronašli.
LS: Kako je izgledala potraga za izvanzemaljskom inteligencijom (SETI) oko 1969.?
Shostak: Moderni eksperimenti SETI započeli su 1960. godine s astronomom Frankom Drakeom i njegovim Projektom Ozma, gdje je pretraživao naseljene planete oko dvije zvijezde pomoću radio-teleskopa.
Ali do 1969. godine SETI su neformalno radili ljudi koji su radili na teleskopima, tražili koordinate obližnjih zvijezda i nadali se da će u slobodno vrijeme pokupiti radio valove. Ali to zapravo nije bilo organizirano sve dok NASA SETI program nije započeo 1970-ih. Bio je to ozbiljan program koji je, u jednom trenutku, imao proračun u iznosu od 10 milijuna dolara godišnje, tako da je NASA mogla izgraditi posebne prijemnike, dobiti vrijeme za teleskop i sve takve stvari.
NASA SETI program počeo je promatrati 1992. - a 1993. Kongres ga je ubio! U konačnici ga je ubio demokratski kongresmen iz Nevade. Ironično je to što je kongresmen iz Nevade, kuće područja 51 i izvanzemaljske magistrale, glasao za NASA SETI program, kada više profitira od javne fascinacije strancima koji bilo gdje drugdje.
