Mars rover Curiosity otkrio je potencijalni znak života na Crvenoj planeti - najvećem planetarnom mjerenju prirodnog plina nazvanom metan.
Na zemlji metan dolazi prvenstveno od mikroba koji ispuštaju plin. Moguće je da su i životni oblici skriveni pod Marsovom kore odgovorni i za ovo posljednje mjerenje, prema NASA. Ali nemojte se previše uzbuđivati - još. Život nije jedino potencijalno objašnjenje za taj nalaz. Metan se također stvara kemijskim reakcijama između stijena i vode, prema NASA.
"S našim trenutnim mjerenjima ne možemo reći je li izvor metana biologija ili geologija", rekao je glavni istražitelj Paul Mahaffy iz NASA-inog centra za svemirske letjelice Goddard u Greenbeltu, Maryland.
Uz to, čak i ovo rekordno visoko mjerenje metana blijedi u usporedbi s prosječnim razinama metana na Zemlji. Znatiželja je na Marsu mjerila koncentracije metana od 21 dijela na milijardu (ppb). Za usporedbu, zemne koncentracije metana su blizu 1860 ppb.
Znatiželja je otkrila metan u prošlosti, iako u znatno nižim koncentracijama. Prosječna razina na Marsu je blizu 7 ppm. Čini se da se razina metana sezonski povećava i pada, prema NASA-i. I ovaj obrazac nudi potencijalnu naznaku o izvoru metana. Tijekom marsovske zime koncentracije padaju. Ljeti se dižu još jednom. Znanstvenici znaju da ispod kore Crvene planete leži sloj leda. Možda, ljeti, led se otapa, ispuštajući zarobljene mjehuriće metana u atmosferu (slično načinu na koji Zemljin arktični permafrost ispušta metan u atmosferu dok se topi). Prema NASA-i, ovi džepovi metana mogli bi biti relikvija drevnog života.
Metan nije jedini dokaz da je Mars nekad bio gostoljubiv do drevnog života. U 2012. godini, Curiosity je identificirao kemijske tragove stare 3 milijarde godina u Marsovskom potoku. Sljedeće godine, znanstvenici su identificirali neke od kemijskih građevnih blokova života u uzorku stijena koji je prikupio Curiosity u blizini istog mjesta.
Orbiter tragova plina Europske svemirske agencije već je više od godinu dana u orbiti oko Marsa i još nije trebao mjeriti bilo koji metan. Surađujući s timom Trace Gas Orbiter, NASA-ini znanstvenici nadaju se da će na kraju riješiti misiju Marsa metana i pronaći izvor prirodnog plina.
