Gola metalna jezgra mrtve, rane planete uskoro bi trebala dobiti posjetitelja. Orbitirajući sunce između Marsa i Jupitera, bizarna svemirska stijena meta je NASA-ine misije koja je ovaj tjedan tek ušla u posljednju fazu dizajna.
Svemirska agencija ciljala je datum 31. siječnja 2026. godine za dolazak svemirskog broda u susjedstvo Psyche-a, objekta udaljenog 125 kilometara u asteroidnom pojasu. Planetarni znanstvenici dugo su sumnjali da je Psiha - nazvana po nimfi koja se u grčkoj mitologiji udala za Kupida - gotovo u potpunosti sastavljena od željeza i nikla, mogla biti otkrivena jezgra davno mrtvog protoplaneta iz prvih dana našeg Sunčevog sustava. Planeta se nekoć mogla pohvaliti obujmom sličnim onom na Marsu prije nego što su drevni sudari izvadili njegovu vanjsku, kamenitu školjku iz svoje relativno vlažne jezgre.
Radnici misije Psyche nadaju se da bi njihova sonda mogla pružiti pouzdanije dokaze za tu teoriju i otkriti nove informacije o vrtložnom oblaku materije iz koje je prvo nastalo naše drevno susjedstvo.
"Prelaskom u ovu novu fazu misije, jedan smo veliki korak bliže otkrivanju tajni Psihe, ogromnog misterioznog metalnog asteroida, a to za nas znači svijet", Lindy Elkins-Tanton, planetarna znanstvenica sa Sveučilišta Arizona i glavni istražitelj misije Psyche, navodi se u izjavi.
Psyche ima masu od oko 49 milijardi milijardi funti. (22 milijarde milijardi kilograma), što čini 0,03% mase našeg Mjeseca. Iako je ovo jedanaesti najmasivniji poznati asteroid u Sunčevom sustavu - nekoliko stotina mase čudovišta poput Ceres i Vesta - oni još veći asteroidi sastoje se prije svega od stijena i leda. Psyche je daleko najveći poznati objekt svog gotovo čistog metalnog tipa koji kruži oko našeg sunca.
Sonda Psyche trebala bi na nekoliko tjedana orbitirati oko metalnog predmeta, prikupljajući podatke o njegovoj dobi i kako se formirao. Tijekom ove posljednje faze projektiranja inženjeri će izraditi konačne planove za i izgraditi mnoge dijelove koji će činiti konačnu svemirsku letjelicu. (Oni se neće sastaviti u jedan komad do sljedeće faze, 2021.)
Ako sve bude išlo po planu, misija bi se trebala pokrenuti u kolovozu 2022., a Mars će krenuti 2023., a Psycheu se približiti tri godine kasnije.
