Eksplozija nuklearne elektrane 1986. godine u Černobilu izbacila je ogromne količine radioaktivnog materijala u zrak. U minutima i godinama koje su uslijedile oko 530.000 radnika operacija oporavka, poput vatrogasaca zvanih "likvidatori", ušlo je da ugasi požare i očisti toksični nered.
Ti likvidatori, koji su radili između 1987. i 1990. godine, bili su izloženi visokoj razini zračenja, u prosjeku oko 120 milisieverta (mSv), prema podacima Svjetske zdravstvene organizacije. To je preko tisuću puta snažnije od tipičnog rendgenskog snimka prsa, koji daje 0,1 mSv zračenja. A neki od prvih ispitanika bili su izloženi razinama astronomski višim od toga.
Dakle, što se događa s ljudskim tijelom kada je izloženo tako visokim razinama zračenja?
To je poput ulaska u divovski, snažni rendgenski aparat koji izbacuje zračenje svuda, rekao je dr. Lewis Nelson, predsjednik hitne medicine Medicinskog fakulteta u Rutgers New Jerseyju. Osim, u ovom se slučaju većina zračenja sastojala od još štetnije vrste zračenja od X-zraka, zvane gama-zrake. To zračenje, dok prolazi kroz tijelo, ionizira.
To znači da on uklanja elektrone iz atoma u molekulama tijela, razbijajući kemijske veze i oštećujući tkiva. Vrlo visoka razina ionizirajućeg zračenja uzrokuje "radijacijsku bolest".
U Černobilu je 134 likvidatora brzo razvilo radijacijsku bolest, a 28 ih je umrlo od nje. Ti su ljudi bili izloženi razini zračenja od čak 8 000 do 16 000 mSv, ili ekvivalent od 80 000 do 160 000 rendgenskih snimaka prsnog koša, prema Svjetskoj zdravstvenoj organizaciji.
Zračna bolest uglavnom se očituje u gastrointestinalnom traktu i koštanoj srži, rekao je Nelson. Ta područja brzo dijele stanice, što znači da se, umjesto da je čvrsto namotana i malo zaštićenija, DNK nerazmotava tako da se može kopirati. To ga čini osjetljivijim na zračenje (to je i razlog zašto radijacijska terapija djeluje na ciljne stanice karcinoma, koje se također brzo dijele).
U roku od nekoliko sati od izlaganja, osobe oboljene od zračenja razvijaju simptome poput proljeva i povraćanja, rekao je Nelson. Kada se stanice ne mogu pravilno podijeliti, sluznica ili tkiva sluznice GI također razbijaju, oslobađajući stanice i bakterije koje žive u crijevima (uključujući i u stolici) u krvotok.
Zbog toga bi čak i zdrava osoba postala bolesna, rekao je Nelson. No, budući da zračenje također sprečava koštanu srž da stvara bijele krvne stanice koje se bore protiv infekcije, tijelo se ne može boriti protiv tih infekcija. Ljudi koji pate od zračenja zbog toga imaju oslabljeni imunološki sustav i često umiru od trovanja krvlju ili sepse u roku od nekoliko dana, rekao je.
Visoka razina zračenja također može uzrokovati opekline i plikove na koži, koji se pojavljuju nekoliko minuta do nekoliko sati nakon izlaganja i izgledaju poput sunčanja, rekao je Nelson.
Dok se simptomi i opekline iz GI trakta događaju gotovo odmah nekoliko sati nakon izlaganja zračenju, koštana srž opstaje nekoliko dana. To znači da dolazi do razdoblja kašnjenja, kada se osoba može čak i poboljšati, prije nego što pokaže simptome sepse.
Ljudi koji su preživjeli radijacijsku bolest iz Černobila zahtijevali su godine kako bi se oporavili, a mnogi od njih razvili su kataraktu jer je zračenje oštetilo očne leće, prema Svjetskoj zdravstvenoj organizaciji.
Niža izloženost
No, veći dio zdravstvenog usredotočenja oko preživjelih u Černobilu usredotočio se na dugoročne posljedice izloženosti zračenju na tim područjima. Glavna posljedica za njih je povišen rizik od raka.
"Ali zapamtite, rizik od raka je nešto što vidite 10 godina niz put, tako da morate živjeti još 10 godina da biste to vidjeli", rekao je Nelson. Dakle, rizik od raka uglavnom zabrinjava one koji su preživjeli Černobil, ali bili su izloženi nižim razinama zračenja.
Podaci o ovom riziku su mutni, s vrlo približnim brojevima, ali procjenjuje se da je 270.000 ljudi u Ukrajini, Rusiji i Bjelorusiji, koji inače ne bi imali razvijeni rak, razvilo ove bolesti. To se uglavnom manifestiralo kao karcinom štitnjače, izravno uzrokovan radioaktivnim česticama joda-131 oslobođenim eksplozijom.
Štitnjači je potreban jod kako bi se proizveli hormoni koji reguliraju naš metabolizam. Ali ako nema dovoljno zdravog, neradioaktivnog joda koji se nalazi u mnogim namirnicama, on apsorbira radioaktivni jod i to na kraju može dovesti do raka štitnjače.
Zbog toga u HBO-ovoj seriji „Černobil“ ljudi uzimaju jodne tablete; ispunjavanje skladišta joda u štitnjači sprečava ga da apsorbira radioaktivni jod. Te radioaktivne čestice, koje uključuju i druge poput cezija-137, ulaze u tijelo kontaktom s kožom ili kroz usta i nos. U Černobilu su te čestice bačene u zrak, nošene vjetrovima, a potom su srušene natrag u okolna područja, onečišćene usjeve i vodu, te ljude koji su ih jeli.
